« Dat is nu juist de essentie van een lange termijnstrategie, Harold. »
Mijn hand rustte op de gevangen koningin, het gladde hout warm van de middagzon. De overheidsmachinerie was nu in werking getreden, de raderen draaiden buiten mijn controle. Ik stelde me voor hoe Michael die brief van het Ministerie van Verzekeringen ontving, de paniek die in zijn borst opwelde toen zijn verleden zijn heden inhaalde. De koningin lag stil in mijn handpalm, machteloos, het spel verliep precies zoals gepland.
April brak aan met het soort regen waar Noord-Californië zo goed in is. Onophoudelijk, grijs, ellendig, perfect weer voor ellendig nieuws. Het onderzoek naar Michaels verzekeringsfraude verliep traag, zoals de bureaucratie voorschreef, maar de gevolgen lieten zich sneller voelen dan ik had verwacht.
Ik hoorde via via over de instorting, zoals je de leukste roddels altijd hoort van mensen die staan te popelen om ze je te vertellen. Het eerste telefoontje kwam van een kennis uit de bouwsector.
« Waldo, ik dacht dat je dit wel wilde weten. Het gerucht gaat rond Sterling. De verzekeringsmaatschappij onderzoekt hem wegens verzekeringsfraude. »
‘Dat had ik niet gehoord. Wanneer is dit openbaar geworden?’
“Vorige week. De bouwsector in Sacramento is klein. Een kennis van mij gaf Sterling contant geld voor klussen, ik heb hem meteen ontslagen. Aansprakelijkheidsrisico. Niemand wil een actief fraudeonderzoek op zijn bouwplaats. Te veel risico.”
Michaels zwartgeld verdween van de ene op de andere dag.
Harold vertelde dat hij Amanda bij haar brievenbus had gezien, zichtbaar overstuur. Later die week hoorde ik via Harolds contacten in de buurt over de brief van de belastingdienst. Officiële eis: 23.000 dollar aan onbetaalde loonbelasting plus boetes van in totaal 4.800 dollar. In totaal 27.800 dollar. Betalingstermijn van 30 dagen, anders loonbeslag en inbeslagname van bezittingen. Ze hadden niets om in beslag te nemen. Geen loon om in beslag te nemen. Maar de belastingdienst trok zich daar niets van aan. De schuld bleef bestaan. De rente liep op.
Begin mei ging mijn telefoon. Jenny’s naam verscheen op het scherm. Voor het eerst sinds de uitzetting.
‘Opa, kunnen we elkaar ontmoeten? Ik moet met iemand normaal praten.’
‘Natuurlijk, schat. Waar en wanneer?’
“Gunther’s. Morgenmiddag. Ik… ik kan gewoon niet langer in dat appartement blijven.”
“Ik ben er om 14:00 uur.”
“Dankjewel. En opa, het spijt me voor alles.”
