Ze vertelde me over haar baan als secretaresse in een kliniek, haar plannen om verpleegkunde te gaan studeren en hoeveel ze van Robert hield.
‘s Nachts hoorde ik ze in hun slaapkamer lachen en plannen maken voor de toekomst.
En mijn hart vulde zich met vrede bij de gedachte dat ik eindelijk had bereikt waar elke moeder van droomt: haar zoon gelukkig en goed getrouwd zien.
Maar slangen weten hun gif heel goed te verbergen.
De verandering was zo subtiel dat ik aanvankelijk dacht dat ik het me verbeeldde, kleine opmerkingen die onschuldig leken.
“Oh Martha, deze bank is zo oud. Vind je niet dat het beter zou zijn om de woonkamer op te knappen?” of als haar vrienden op bezoek kwamen? “Ja, we wonen bij mijn schoonmoeder, maar dat is tijdelijk totdat we genoeg hebben gespaard voor een eigen huis.”
Tijdelijk.
Dat woord begon steeds vaker in haar gesprekken voor te komen.
‘Het is tijdelijk,’ zei ze dan tegen haar moeder aan de telefoon als ze dacht dat ik niet luisterde.
‘Het is tijdelijk,’ legde ze Robert uit als hij voorstelde iets aan het interieur te veranderen.
‘Het is tijdelijk,’ herhaalde ze in zichzelf toen ze dacht dat niemand haar zag bladeren door tijdschriften over interieurdecoratie en zuchten.
Toen volgden de ongelukken.
Mijn favoriete vaas, die ik van mijn moeder had gekregen, lag kapot in de vuilnisbak.
“Oh Martha, het is uitgegleden terwijl ik aan het schoonmaken was. Het spijt me.”
Mijn favoriete fauteuil, waar ik elke middag in zat om te breien, had plotseling een koffievlek die er onmogelijk uit te krijgen was.
“Ik weet niet hoe het is gebeurd, Martha. Het is vanochtend zomaar verschenen.”
De veranderingen in de inrichting zijn zonder mijn toestemming begonnen.
Mijn familiefoto’s zijn op mysterieuze wijze verdwenen en vervangen door moderne fotolijsten met foto’s van haar en Robert.
Mijn planten, waar ik jarenlang voor had gezorgd, begonnen uit te drogen omdat ik vergat ze vaak water te geven.
‘Robert,’ zei ik dan tegen mijn zoon als we alleen waren, ‘ik heb het gevoel dat Emily zich niet erg op haar gemak voelt bij mij. Misschien is het beter als je een eigen plekje zoekt.’
‘Zeg dat nou niet, mam,’ antwoordde hij dan altijd. ‘Ze is dol op je. Ze moet gewoon even wennen. Geef haar de tijd.’
Tijd.
Ik gaf haar drie jaar de tijd.
Drie jaar lang zag ik hoe de lieve vrouw die ik had ontmoet, geleidelijk veranderde in iemand die me beschouwde alsof ik een obstakel in mijn eigen huis was.
De ware transformatie van Emily begon op de dag dat we vierden dat we twee jaar samenwoonden.
Die ochtend werd ik wakker en zag dat de woonkamer volledig opnieuw was ingericht.
Mijn meubels lagen opgestapeld in een hoek alsof het afval was, en in plaats daarvan stond er nieuw, modern meubilair dat ik nog nooit eerder had gezien.
‘Goedemorgen, schoonmoeder,’ zei Emily toen ze me met open mond in de deuropening van de woonkamer zag staan.
Ze zat rustig te ontbijten alsof er niets gebeurd was.
“Vind je het mooi hoe het is geworden? Robert en ik hebben besloten de ruimte een beetje op te frissen.”
‘Jij hebt het besloten?’ vroeg ik, terwijl ik probeerde kalm te blijven, ook al kookte mijn bloed. ‘Emily, dit zijn mijn meubels, mijn huis, mijn woonkamer. Hoe kun je alles veranderen zonder mij te raadplegen?’
‘Ach Martha, doe niet zo dramatisch,’ antwoordde ze met een glimlach die helemaal niet meer lief was.
“De meubels waren stokoud. Ze zagen er niet uit. Dit is veel moderner en functioneler. Robert is erg blij met de verandering.”
Toen mijn zoon die avond thuiskwam van zijn werk, verwachtte ik dat hij iets zou zeggen – dat hij zou beseffen wat er gebeurd was.
Maar in plaats daarvan ging hij op de nieuwe bank zitten en slaakte een zucht van verlichting.
“Dit is zo comfortabel, schat.”
“Uitstekende keuze.”
‘Robert,’ zei ik, wijzend naar mijn meubels die in de hoek opgestapeld stonden. ‘Wat gaat er met mijn spullen gebeuren?’
“Mam, die meubels waren al zo versleten. We kunnen ze doneren. Ik weet zeker dat iemand ze harder nodig heeft dan wij.”
Doneer het.
Hij wilde de meubels die ik met mijn eigen arbeid in huis had gekocht, doneren zonder het me zelfs maar te vragen.
Die nacht huilde ik in stilte terwijl ik hen hoorde lachen in hun nieuwe woonkamer, waar ze de succesvolle verbouwing vierden.
Maar dat was nog maar het begin.
De week daarop nodigde Emily haar vriendinnen uit zonder het mij te vertellen.
Ik kwam thuis van de markt en trof vijf vreemde vrouwen in mijn keuken aan. Ze gebruikten mijn servies, dronken koffie uit mijn kopjes en praatten over mij alsof ik er niet was.
‘Dit is de schoonmoeder,’ zei Emily toen ze me binnen zag komen, ‘degene over wie ik jullie vertelde, die erg ouderwetse ideeën heeft over interieurdecoratie.’
Haar vriendinnen keken me aan met die neerbuigende blik die we reserveren voor oudere mensen die we als achterhaald beschouwen.
‘O ja,’ zei een van hen. ‘Mijn schoonmoeder is precies hetzelfde. Ze klampen zich vast aan hun oude spullen en begrijpen niet dat de tijden veranderen.’
« Het is gewoon dat ze soms niet begrijpen, » voegde een ander eraan toe, « dat wanneer hun kinderen trouwen, ze hun eigen ruimte nodig hebben om hun eigen identiteit als stel te ontwikkelen. »
Ze spraken over mij in de derde persoon, alsof ik onzichtbaar was in mijn eigen keuken.
Toen ik probeerde mee te praten, onderbrak Emily me.
‘Martha, ga jij even uitrusten? We zijn hier klaar.’
Ze hebben me uit mijn eigen keuken gezet.
Daarna versnelden de veranderingen.
Emily begon zonder mijn toestemming het hele huis opnieuw in te richten.
Mijn familiefoto’s verdwenen van de muren en werden vervangen door moderne kunst die zij had uitgekozen.
Mijn beste servies, het servies dat ik van mijn grootmoeder had geërfd, heb ik opgeborgen zodat het niet beschadigd raakt door dagelijks gebruik, en vervangen door borden die ze mooier vond.
‘Martha,’ zei ze op een dag terwijl ze mijn kerstversieringen in dozen aan het inpakken was, ‘deze oude dingen zijn zo versleten. We zouden dit jaar nieuwe versieringen voor de feestdagen moeten kopen.’
‘Die kerstversieringen zijn veertig jaar oud, Emily,’ antwoordde ik, terwijl ik probeerde de doos uit haar handen te pakken. ‘Ik heb ze gekocht toen Robert nog een klein jongetje was. We hangen ze elk jaar in december samen op. Het is onze traditie.’
‘Tradities kunnen ook veranderen,’ zei ze vastberaden, terwijl ze de doos buiten mijn bereik trok. ‘Robert en ik willen onze eigen familietradities creëren.’
Toen december aanbrak, zag mijn huis eruit als een catalogus uit een woontijdschrift.
Alles was perfect, modern, elegant, maar er was geen spoor te bekennen van de versieringen die ons huis decennialang met herinneringen en liefde hadden gevuld.
Robert zei niets.
Hij was er zo aan gewend geraakt om zijn vrouw te behagen dat hij niet eens meer merkte wanneer stukjes van zijn eigen verleden verdwenen.
De ultieme vernedering kwam toen haar ouders uit Denver op bezoek kwamen.
Emily had zelfs mijn slaapkamer opnieuw ingericht zonder mijn toestemming te vragen, door mijn spullen te verplaatsen om meer ruimte te maken voor hun koffers.
‘Wat een prachtig huis hebben jullie,’ zei haar moeder terwijl ze mijn woning bezichtigden. ‘Je kunt zien dat jullie het met veel smaak hebben ingericht.’
‘Dankjewel, mam,’ antwoordde Emily trots. ‘Robert en ik hebben er hard aan gewerkt om het er zo uit te laten zien. Hoewel we bij zijn moeder wonen, hebben we toch onze eigen stijl weten te creëren.’
“Onze eigen stijl.”
In mijn huis, met mijn meubels opgeslagen in de garage en mijn herinneringen ingepakt in dozen.
Die nacht, toen ze dachten dat ik sliep, hoorde ik Emily in de keuken met haar moeder praten.
“We hebben haar bijna zo ongemakkelijk gemaakt dat ze vertrekt. Met een beetje meer druk zal ze vast besluiten om op zichzelf te gaan wonen.”
Toen begreep ik dat het allemaal vanaf het begin een plan was geweest.
15 augustus veranderde alles voorgoed.
Die ochtend ging de telefoon al heel vroeg.
Het was meneer Morales, de advocaat van mijn broer Arthur in Houston.
Zijn stem klonk serieus en professioneel, maar ik kon een zekere ingetogen emotie bespeuren.
‘Mevrouw Martha,’ zei hij, ‘het spijt me u te moeten mededelen dat uw broer Arthur gisteravond is overleden aan een hartaanval, maar ik moet u ook laten weten dat u de enige erfgenaam bent van al zijn bezittingen.’
Mijn wereld stortte in.
Arthur en ik waren de afgelopen 5 jaar het contact kwijtgeraakt vanwege iets onbenulligs, een misverstand binnen de familie dat nu zo onbeduidend leek.
Ik had nooit gedacht dat hij mij als erfgenaam van al zijn bezittingen had achtergelaten.
‘Over hoeveel geld hebben we het dan, meneer Morales?’ vroeg ik met een gebroken stem.
“Het is meer verdriet om het verlies van mijn broer dan dat ik nieuwsgierig ben naar het geld. Het gaat in totaal om $340.000, mevrouw. Onroerend goed, bankrekeningen en investeringen. Uw broer was zeer succesvol met zijn importbedrijf. De papieren liggen klaar. We hoeven alleen nog maar te wachten tot u naar Houston komt om de overdrachtsdocumenten te ondertekenen.”
Nadat ik de telefoon had opgehangen, zat ik nog een tijdje in de keuken, ik weet niet hoe lang, om het nieuws te verwerken.
Arthur was er niet meer, maar hij had me een fortuin nagelaten dat mijn leven voorgoed zou veranderen.
Ik zou het huis kunnen renoveren, Robert kunnen helpen, of zelfs een tweede woning als investering kunnen kopen.
Wat ik niet wist, was dat Emily het hele gesprek vanuit de woonkamer had afgeluisterd.
“Schoonmoeder.”
Ze verscheen plotseling met een uitdrukking die ik nog nooit eerder bij haar had gezien.
Een mengeling van geveinsd medelijden en slecht verholen opwinding.
“Ik heb over je broer gehoord. Het spijt me zo voor je verlies.”
‘Dank je wel, Emily,’ antwoordde ik, terwijl ik mijn tranen droogde. ‘Arthur en ik hadden de laatste tijd niet veel met elkaar gesproken, maar ik hield van hem.’
‘Natuurlijk wel,’ zei ze, terwijl ze naast me ging zitten met een innige band die ze al maanden niet meer had laten zien. ‘En het is geweldig dat hij je in zijn testament heeft opgenomen. 340.000 dollar is een hoop geld. Je moet je wel heel opgelucht voelen dat je op jouw leeftijd die financiële zekerheid hebt.’
De manier waarop ze dat zei, op jouw leeftijd, maakte me ongemakkelijk, maar ik was te verdrietig om er aandacht aan te besteden.
Wat me wel opviel, was hoe haar ogen gingen twinkelen toen ze het exacte bedrag noemde.
Ze had het hele telefoongesprek gehoord.
Diezelfde middag, toen Robert thuiskwam van zijn werk, had Emily hem al alles verteld.
Voor het eerst in maanden kwam mijn zoon me met oprechte genegenheid omhelzen.
‘Mam, het spijt me van oom Arthur,’ zei hij. ‘Maar het geeft me zoveel rust te weten dat je nu financieel zeker bent. Je hoeft je nergens meer zorgen over te maken.’
De transformatie die Emily de volgende dagen doormaakte, was ongelooflijk.
Ze was weer de lieve schoondochter van de eerste maanden.
Ze zette ‘s ochtends koffie voor me.
Ze vroeg me hoe ik had geslapen.
Ze stelde zelfs voor om weer samen te koken, zoals we vroeger deden.
‘Schoonmoeder,’ zei ze terwijl we stoofpot aan het maken waren, ‘ik heb nagedacht over hoe slecht ik me de laatste tijd heb gedragen. De stress van mijn werk, het wennen aan het huwelijk, het maakte me allemaal erg gespannen. Maar ik wil dat je weet dat ik heel veel van je hou en dat dit je thuis is.’
Even was mijn hart vervuld van hoop.
Misschien was het allemaal een misverstand.
Misschien kunnen we weer een hechte familie worden.
‘Emily, ik heb er ook over nagedacht,’ zei ik terwijl ik in de stoofpot roerde. ‘En ik wil iets bijzonders doen met een deel van Arthurs erfenis. Ik wil dit huis helemaal renoveren. De keuken verbouwen, de badkamers veranderen, misschien een terras aanleggen. Dit wordt tenslotte het huis van de familie voor de komende jaren.’
Haar ogen lichtten op als neonreclames.
“Oh, schoonmoeder, wat een fantastisch idee. Robert en ik kunnen je helpen met de planning. We hebben een goed oog voor design.”
‘En bovendien,’ vervolgde ik, aangemoedigd door haar positieve reactie, ‘had ik eraan gedacht om wat geld opzij te zetten voor als jullie kinderen krijgen, zodat de kleinkinderen vanaf het begin een studiefonds hebben.’
‘Martha, je bent een engel,’ zei ze, terwijl ze me omarmde.
Maar er was iets aan die omhelzing dat niet oprecht aanvoelde.
“Robert en ik hadden het er net over om binnenkort een gezin te stichten. Het is fantastisch dat je bereid bent om te helpen met de opleiding van onze kinderen.”
Die nacht hoorde ik ze in hun slaapkamer praten, maar dit keer was hun gesprek anders.
Ik kon de precieze woorden niet verstaan, maar de toon was er een van enthousiasme over plannen met cijfers.
“De volgende dag stond Emily erop om met me mee te gaan naar de bank toen ik ging informeren naar de procedure voor het ontvangen van de erfenis.
‘Dus je gaat niet alleen, schoonmoeder,’ zei ze met die glimlach waarvan ik nu wist dat die nep was. ‘Deze procedures kunnen erg verwarrend zijn voor een oudere persoon.’
bij de bank.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
