« Contact achter! » riep iemand. De flitsen van de geweermondingen verlichtten de tunnel als stroboscopen. Taliban-versterkingen stroomden binnen via een zijschacht die we niet op de satellietbeelden hadden gezien.
« Reaper, er vallen vijftien, misschien wel twintig gevechtsvliegtuigen jouw positie aan. Exfiltratieroute Alpha is ontoegankelijk. Schakel over naar Bravo – noordelijke bergkam, nood-PZ. »
‘Nee, Oracle,’ antwoordde Reeves met een gespannen stem. ‘De noordelijke bergkam is een steile rotswand. We kunnen daar onmogelijk met een brancard omhoog klimmen.’
Ik staarde naar de kaart, mijn hart bonkte in mijn keel. Toen zag ik het: een smalle wadi die als een litteken door de bergkam sneed. Riskant. Waanzinnig in het donker.
Maar het was een manier.
‘Vertrouw me,’ zei ik. ‘Volg de wadi. Ik zal de helikopter er snel naartoe leiden.’
Drie seconden stilte op het net.
« Begrepen, Oracle. Verhuizen. »
Ik zat al in het commandonetwerk. « Rhino Six, dit is Oracle. Stuur Black Hawk Two-Niner naar noodlandingszone Charlie. Landingszone in gevaar, troepen in contact. »
De volgende acht minuten waren de langste van mijn leven. Ik zag de blauwe pictogrammen bewegen, de rode pictogrammen snel dichterbij komen. Schoten klonken over de beelden – het team van Reeves gaf gedisciplineerd vuur, terwijl ze Orion op een brancard naar beneden sleepten.
Toen verscheen de helikopter op het infraroodscherm, de rotors dreunden terwijl hij in de wadi afdaalde, de boordschutters vuurden al lichtspoorkogels af op de achtervolgende troepen.
Een voor een stapten de SEALs aan boord. De laatste man aan boord: Reeves, die zich omdraaide om nog een laatste salvo af te vuren voordat hij naar binnen sprong.
‘De Dood is wakker,’ seinde hij buiten adem. ‘Alle zielen zijn geteld.’
Terug bij Rhino, brak de dageraad aan toen het toestel op het platform landde. Medische hulpverleners brachten Orion snel op een brancard weg. Het team stapte uit, vuil, uitgeput, sommigen met bloed op hun uniformen dat niet van hen was.
Reeves liep rechtstreeks naar het TOC. Ik ontmoette hem bij de deur.
Hij stopte voor me, nam de houding aan en bracht een perfecte militaire groet.
‘Commandant Glenn,’ zei hij formeel. ‘Namens Team Zeven – dank u wel.’
Ik beantwoordde de groet. « U hebt het moeilijkste deel gedaan, luitenant. »
Hij liet de militaire groet varen en een vermoeide grijns verscheen op zijn gezicht. « Mevrouw… de volgende keer dat ik mijn mond open doe in de kantine, mag u me gerust zelf neerschieten. »
Ik heb gelachen – echt gelachen – voor het eerst in maanden.
« Alleen als je me nog een keer Harvard noemt. »
Terwijl de zon opkwam boven de woestijn en de bergen goudkleurig kleurde, besefte ik iets wat mijn vader nooit helemaal had begrepen.
De ruimte is misschien wel de laatste grens.
Maar hier beneden, in het stof, het bloed en de duisternis, het redden van één leven met niets meer dan een stem en een kaart – dat voelde ook behoorlijk oneindig.
Zie meer op de volgende pagina.
Advertentie
