« Mevrouw Carter, ik beschuldig nog niemand van iets. »
Hij boog zich voorover. « Maar ik wil dat u begrijpt dat dit onderzoek nog loopt. Als u nog iets weet – wat dan ook – is dit het moment. »
Ik dacht aan het verzekeringsformulier, de vervalste handtekening, de 150.000 dollar.
‘Misschien wel,’ zei ik. ‘Iets anders.’
Die avond belde ik mijn moeder. Ik hield mijn stem luchtig en nonchalant – niets aan de hand.
“Mam, ik wilde je even bedanken voor je bezoek vorige week. Dat heb ik erg gewaardeerd.”
Een pauze.
Als ze sprak, was haar toon voorzichtig.
“Oh ja. Ik heb je gemist, schatje. Het was veel te lang geleden.”
“Dat was inderdaad zo.”
Ik heb aan een draadje op Jasons bank gepulkt.
« Hé, even een snelle vraag. Is je iets vreemds opgevallen in mijn appartement? Iets wat niet klopte? De brandonderzoeker blijft ernaar vragen. »
Brandonderzoeker?
Haar stem werd scherper. ‘Waarom zouden ze een onderzoek instellen?’
« Blijkbaar denken ze dat het misschien geen ongeluk was. »
Stilte.
Ik telde de seconden.
Een.
Twee.
Drie.
Vier.
“Evelyn.”
Haar toon was nu compleet veranderd: koud en beheerst.
“Praat niet met die rechercheurs zonder advocaat. Ze verdraaien je woorden.”
‘Waarom zou ik een advocaat nodig hebben, mam? Ik ben hier het slachtoffer.’
“Ik probeer je gewoon te beschermen.”
“Waarvan?”
Weer een lange pauze.
Op de achtergrond hoorde ik Richards stem, gedempt, iets vragen.
‘Ik moet gaan,’ zei Patricia abrupt. ‘Je vader heeft me nodig.’
« Stiefvader? »
« Wat? »
“Richard is mijn stiefvader, niet mijn vader.”
De verbinding werd verbroken.
Ik staarde naar mijn telefoon.
Mijn handen trilden niet meer. Dat verbaasde me.
Er was de afgelopen dagen iets veranderd. Het verdriet was er nog steeds – om mijn appartement, mijn spullen, het leven dat ik had opgebouwd.
Maar daaronder vormde zich iets harders.
Helderheid.
Haar advies ging niet over mijn bescherming.
Het ging erom dat ze zichzelf beschermde.
Ik heb Marcus Webb een berichtje gestuurd.
We moeten praten. Ik heb meer informatie.
Zijn antwoord kwam binnen enkele seconden.
Morgen om 9:00 uur, dezelfde plek.
Ook die nacht heb ik niet geslapen. Maar dit keer was het niet angst die me wakker hield.
Het was het begin van een plan.
De volgende ochtend begon het telefoontje. Tante Margaret was de eerste die belde – de jongere zus van mijn moeder, degene die altijd verjaardagskaarten stuurde, die altijd werd onthouden.
‘Schatje,’ klonk er bezorgdheid in haar stem. ‘Je moeder belde me gisteravond. Ze maakt zich grote zorgen om je.’
‘Waarom maak je je zorgen?’
‘Nou…’ Een korte stilte. ‘Ze zei dat je vreemde dingen hebt gezegd over de brand… over haar.’
Ik ging rechterop zitten.
“Ik heb het aan niemand verteld.”
« Evelyn, lieverd, het is oké om het moeilijk te hebben. Wat jij hebt meegemaakt – alles zomaar verliezen – daar zou iedereen moeite mee hebben. »
Ik kreeg een koude rilling over mijn rug.
‘Wat heeft ze je precies verteld?’
“Je hebt gewoon veel stress. Misschien heb je wel een soort inzinking.”
Margarets stem werd zachter. « Ze is bang dat je dingen zult zeggen die je niet meent. Onzinnige dingen. »
Gek.
Daar was het.
“Ik ben niet gek, tante Margaret.”
‘Niemand zegt dat je dat bent, schat. We zijn gewoon—’
« Heeft ze de hele familie een e-mail gestuurd of alleen gebeld? »
Stilte.
Dat was antwoord genoeg.
‘Rust maar uit, lieverd,’ zei Margaret uiteindelijk. ‘We bidden allemaal voor je.’
Ze hing op voordat ik kon reageren.
Ik heb meteen mijn e-mail gecontroleerd. Niets van familie, maar wel een bericht van de personeelsafdeling van mijn bedrijf met de vermelding ‘urgent’.
De tijdsaanduiding gaf aan dat het twee dagen geleden was aangekomen. Ik was zo gefocust op de verzekeringsellende dat ik het volledig had gemist.
Het bloed stolde in mijn aderen toen ik het las.
We hebben een anoniem telefoontje ontvangen waarin bezorgdheid wordt geuit over uw mentale toestand na een recent persoonlijk trauma. Hoewel we al onze medewerkers steunen in moeilijke tijden, moeten we een gesprek inplannen om te bespreken of u momenteel geschikt bent om te werken.
Ik heb het twee keer gelezen. Drie keer.
Ze probeerde niet alleen mijn geld te stelen.
Ze probeerde mijn geloofwaardigheid, mijn baan, mijn leven af te pakken.
Voordat ik ook maar iets kon zeggen, zorgde ze er al voor dat niemand me zou geloven.
De woede die in mijn borst opwelde, was anders dan alles wat ik ooit had gevoeld: koud, helder, dodelijk kalm.
Kom maar op, mam.
Marcus Webb trok zijn wenkbrauw op toen ik hem vertelde over de e-mail van de personeelsafdeling.
‘Dat is een gewaagde zet,’ zei hij. ‘Je in diskrediet brengen voordat je de kans krijgt om te praten. Dat betekent dat ze bang is. Dat betekent dat ze strategisch te werk gaat.’
Hij tikte met zijn pen tegen zijn notitieboekje.
“We hebben iets concreets nodig. Iets wat ze niet zomaar kan wegwuiven.”
Toen herinnerde ik het me.
‘Het gebouw,’ zei ik langzaam. ‘Ze hebben twee maanden geleden in alle gangen nieuwe bewakingscamera’s geïnstalleerd.’
Marcus pakte zijn telefoon al tevoorschijn.
“Hoe heet de beheerder van uw gebouw?”
Twintig minuten later zaten we in het krappe kantoor van meneer Henderson naar beelden te kijken op een kleine monitor.
‘Kijk,’ zei Henderson, wijzend naar het scherm. ‘7 februari. Dat is de dag die je noemde.’
Ik keek toe hoe mijn moeder door de gang op de vierde verdieping liep. Ze droeg een grote zwarte tas, zo’n tas die je gebruikt voor de sportschool of een weekendje weg.
Ze keek even rond voordat ze mijn appartement binnenkwam. De tijdsaanduiding was 14:07 uur.
Henderson spoelde vooruit.
Mijn moeder kwam om 17:12 uur naar buiten.
Drie uur.
‘Ze vertelde me dat ze maar een half uurtje langs was geweest,’ fluisterde ik.
Maar dat was niet het ergste.
‘Wacht even,’ zei ik, terwijl ik voorover leunde. ‘Waar is de tas?’
We hebben het nog een keer bekeken.
Ze kwam binnen met de tas in haar hand.
Ze vertrok met lege handen.
‘Kun je ook de andere camera’s controleren?’ vroeg Marcus. ‘Trappenhuizen, parkeergarage.’
Henderson knikte en begon te klikken.
We hebben het gevonden op de camera bij de service-ingang: Patricia die om 17:15 uur naar haar auto liep.
Geen tas.
Ze had het ook niet op die manier verwijderd.
‘Ze heeft het in mijn appartement achtergelaten,’ zei ik zachtjes.
Marcus maakte een aantekening.
“Die tas is cruciaal. Brandonderzoekers hebben iets verdachts gevonden in de buurt van het stopcontact – dat wordt nog steeds in het laboratorium geanalyseerd. Maar als we kunnen bewijzen wat ze heeft meegenomen… het bezoek van drie uur… de verdwenen tas… de verdachte oorzaak van de brand…”
Eindelijk hadden we een richting.
Diana Reeves was precies wat ik nodig had: een advocaat die gespecialiseerd was in verzekeringsfraude en die de zaken niet mooier voorstelde dan ze waren.
‘Deze handtekening is goed,’ zei ze, terwijl ze het begunstigingsformulier tegen het licht hield in haar kantoor in het centrum. ‘Zeker professioneel. Maar niet perfect.’
« Wat bedoel je? »
Ze haalde een vergrootglas tevoorschijn – ouderwets, maar effectief.
“Zie je deze punten hier en hier?”
Ze tekende onzichtbare lijnen op het papier.
“Aarzelingssporen. Wanneer iemand een handtekening vervalst, vertraagt hij of zij vanzelfsprekend op bepaalde punten, in een poging het goed te doen. Je echte handtekening is vloeiend. Je zet je handtekening al jaren. Deze handtekening heeft minstens drie plekken waar de pen even stilstond.”
Een sprankje hoop flikkerde in mijn borst.
« Zo kun je bewijzen dat het nep is. »
“Ik kan een forensisch documentonderzoeker inhuren die kan bewijzen dat het vals is.”
Diana legde het papier neer.
“Wat nog interessanter is, is de manier waarop het formulier is ingediend. Het is niet per post verstuurd, maar rechtstreeks bij de verzekeringsmaatschappij ingediend. Dat wil zeggen dat iemand binnen is gelopen en zich voordeed als u, of beweerde u te vertegenwoordigen.”
Diana haalde nog een document tevoorschijn.
“Ik heb de bezoekersregistratie voor die datum al opgevraagd en ik heb gesproken met de medewerker die dit formulier heeft verwerkt.”
Mijn hartslag schoot omhoog.
