Het was net na 1 uur toen de jonge Theo Bennett de eerste hulp in St. binnendwaalde. Catherine’s Hospital in Vermont, die zijn babyzusje dichtbij hield, ingebakerd in een dunne, vervaagde gele deken. Een scherpe wintervlaag gleed achter hem in terwijl de deuren opengleden, langs zijn kleine, blote voeten borsteldend.
De verpleegsters bij de receptie draaiden zich allemaal om, geschrokken om zo’n jong kind daar alleen te zien staan.
Verpleegster Olivia Grant was de eerste die naderde. Haar hart zonk terwijl ze de blauwe plekken op zijn armen innam en de kleine snee boven zijn voorhoofd. Ze stapte langzaam naar voren, sprekend op een zachte, geruststellende toon.
“Liefje, alles goed? Waar zijn je ouders?’ vroeg ze, geknield om zijn brede, bange ogen te ontmoeten.
Theo’s lippen trillen. “Ik… ik heb hulp nodig. Alsjeblieft… mijn zus, ze heeft honger. En… we kunnen niet naar huis,” fluisterde hij, zijn stem rauw en breekbaar.
Olivia motieerde voor hem om in een stoel in de buurt te zitten. Onder de ziekenhuislichten waren de blauwe plekken op zijn armen onmiskenbaar, donkere vingerafdrukken zichtbaar door zijn draadloze hoodie. De baby, waarschijnlijk acht maanden oud, roerde zich zwak in zijn greep, haar kleine handen trillend.
“Je bent hier nu veilig,” zei Olivia zachtjes, terwijl hij een haarlok van zijn voorhoofd borstelde. ‘Kun je me je naam vertellen?’
‘Theo… en dit is Amelie,’ zei hij, terwijl hij de baby dichter bij zijn borst drukte.
Binnen enkele minuten, Dr. Samuel Hart, de behandelende kinderarts, en een veiligheidsofficier arriveerden. Theo knipperde bij elke plotselinge beweging, instinctief afschermen Amelie.
‘Neem haar alsjeblieft niet mee,’ smeekte hij. ‘Ze huilt als ik niet bij haar ben.’
Dokter Hart hurkte neer, sprak rustig. “Niemand neemt haar mee. Maar ik moet weten, Theo, wat is er gebeurd?”
Theo wierp een zenuwachtige blik naar de deur voordat hij sprak. “Het is mijn stiefvader. Hij slaat me als mama slaapt. Vanavond werd hij boos omdat Amelie niet wilde stoppen met huilen. Hij zei dat hij haar voor altijd stil zou maken. Ik moest weg.’
De woorden sloegen Olivia als een klap. Dokter Hart wisselde een ernstige blik uit met de veiligheidsagent voordat hij de maatschappelijk werker opriep en de politie op de hoogte bracht.
Buiten sloeg een winterstorm de ziekenhuisramen, sneeuwstapelde zich op stille hopen. Binnen hield Theo Amelie stevig vast, zich niet bewust dat zijn moed al een levensreddende keten van gebeurtenissen in gang had gezet.
Detective Felix Monroe arriveerde binnen het uur, zijn uitdrukking ernstig onder de harde fluorescentielichten. Hij had veel gevallen van kindermishandeling onderzocht, maar weinigen waren begonnen met een zevenjarige die in het holst van de nacht een ziekenhuis binnenliep en zijn zus in veiligheid bracht.
