Theo beantwoordde rustig vragen, wiegde Amelie in zijn armen. ‘Weet je waar je stiefvader is?’ De rechercheur vroeg het.
“Thuis… was hij aan het drinken,” antwoordde Theo, zijn kleine stem stabiel ondanks de angst in zijn ogen.
Felix knikte naar agent Claire Hastings. “Haal een eenheid naar het huis. Ga voorzichtig. We hebben te maken met kinderen die risico lopen.”
Ondertussen, Dr. Hart behandelde de verwondingen van Theo: oude blauwe plekken / es, een gebroken rib en vlekken die overeenkomen met herhaaldelijk misbruik. Maatschappelijk werker Miriam Lowe bleef aan zijn zijde, fluisterde geruststelling. “Je hebt het juiste gedaan door hier te komen. Je bent ongelooflijk dapper”, vertelt ze hem.
By three in the morning, officers reached the Bennett residence, a modest home on Willow Street. Through frosted windows, they could see the man pacing, yelling into the empty room. When they knocked, the shouting stopped abruptly.
“Rick Bennett! Politie! Open!” Eén agent belde.
Geen antwoord.
Even later zwaaide de deur open, en Rick longeerde met een kapotte fles. Agenten hielden hem snel in bedwang en onthulden een woonkamer die in woede was vernield – gaten in de muren, een gebroken wieg en een met bloed bevlekte riem over een stoel gedrapeerd.
Felix ademde uit terwijl hij de bevestiging over de radio hoorde. ‘Hij zal niemand meer pijn doen’, zei hij tegen Miriam.
Theo, die Amelie dichtbij hield, knikte gewoon. ‘Kunnen we hier vannacht blijven?’ Hij vroeg het rustig.
‘Je kunt zo lang blijven als je nodig hebt,’ zei Miriam glimlachend.
Weken later, tijdens het proces, was bewijs van misbruik onmiskenbaar: Theo’s getuigenis, medische rapporten en foto’s uit het huis. Rick Bennett pleitte schuldig aan meerdere tellingen van kindermisbruik en gevaar.
Theo en Amelie werden geplaatst bij pleegouders, Grace en Adrian Colton, op een klein eindje rijden van het ziekenhuis. Voor het eerst sliep Theo zonder voetspook in de gang, terwijl Amelie zich in de kinderopvang vestigde. Langzaam begon Theo te genieten van de eenvoud van de kindertijd – fietsen, lachen om cartoons en opnieuw leren vertrouwen, altijd Amelie in de buurt houden.
Op een avond, terwijl Grace hem instopte, vroeg Theo zachtjes: “Denk je dat ik het juiste heb gedaan, die avond naar huis vertrekken?”
Grace glimlachte en borstelde zijn haar van zijn voorhoofd. “Theo, je hebt niet alleen het juiste gedaan. Je hebt je beide levens gered.’
Een jaar later, dr. Hart en zuster Olivia gingen naar de eerste verjaardag van Amelie. De kamer was gevuld met ballonnen, gelach en de geur van taart. Theo omhelsde Olivia stevig.
‘Bedankt dat je me geloofde,’ zei hij.
Olivia knipperde met tranen terug. ‘Jij bent de dapperste jongen die ik ooit heb ontmoet.’
Buiten warmde het lentezonlicht het erf op terwijl Theo Amelie in haar kinderwagen duwde, de littekens op zijn huid vervagen terwijl de moed in zijn hart helderder straalde dan ooit. De jongen die ooit op blote voeten door sneeuw was gelopen, liep nu naar een toekomst vol veiligheid, liefde en hoop.
