In plaats daarvan nam hij zijn hele familie mee. Zijn zus maakte me belachelijk en noemde me ‘provinciaal’ en behandelde me als personeel. Ik slikte het allemaal maar in – totdat mijn schoonvader mijn vijfjarige probeerde ‘harder’ te maken door zijn hoofd onder water te duwen en te schreeuwen: ‘Nutteloos! Als je niet kunt zwemmen, kom dan niet boven!’ Er brak iets in me. Ik belde één keer, mijn stem trillend maar vastberaden: ‘Kom nu. Het is tijd om het vuilnis buiten te zetten.’
Hoofdstuk 1: De misleiding van twee miljard dollar
De envelop voelde zwaar in mijn handpalm – niet vanwege het karton, maar vanwege de leugen die erin verborgen zat. Het was een voucher met goudfolie voor een zevendaags verblijf in Coral Horizon , het meest exclusieve resort van de Malediven.
« Ethan! » riep ik, met een geforceerde, opgewonden houding die ik niet voelde. « Je gaat dit niet geloven! »
Mijn man, Ethan Rowe , stapte de keuken van ons gehuurde rijtjeshuis binnen en maakte zijn stropdas los. Hij zag er uitgeput uit – het soort uitputting dat voortkomt uit het najagen van een leven dat je je niet kunt veroorloven. Zijn blik gleed naar de envelop.
‘Wat is het? Weer een rekening?’
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik het hem gaf. ‘Ik heb vorige maand meegedaan aan die loterij voor een luxe reis. In het winkelcentrum? We hebben gewonnen. Een hele week in Coral Horizon. Alles inbegrepen.’
Ethan griste de bon uit zijn handen. Zijn ogen schoten over de tekst en ik zag de verandering in zijn blik. De vermoeidheid verdween, vervangen door een scherpe, hebzuchtige blik. Hij omhelsde me niet. Hij zei geen dankjewel.
‘Coral Horizon?’ mompelde hij, terwijl hij zijn telefoon pakte. ‘Lena, weet je wat dit kost? Villa’s beginnen bij vijfduizend dollar per nacht. Dit… dit is enorm.’ Hij keek op en grijnsde. ‘Eindelijk. Eindelijk een voorproefje van het leven dat ik verdien.’
Het leven dat ik verdien. Niet wij .
Ik glimlachte geforceerd. « Ik dacht dat het goed voor ons zou zijn. Tijd samen doorbrengen. En Noah zou de oceaan geweldig vinden. »
‘Ja hoor, Noah zal het vast leuk vinden,’ wuifde Ethan het weg, terwijl hij al aan het appen was. ‘Ik moet mijn vader bellen. En Isabel . Op de voucher staat ‘plus gasten’, toch? We kunnen niet alleen komen opdagen. We hebben een entourage nodig. Dat ziet er beter uit.’
Een rilling liep me over de rug. « Ethan, ik dacht dat dit alleen bij ons zou gebeuren. Je vader… hij is nogal ruw met Noah. »
‘Begin er niet aan, Lena,’ snauwde hij zonder op te kijken. ‘Papa wil gewoon dat het kind wat harder wordt. En Isabel heeft even rust nodig – ze is gestrest over haar modellenportfolio. Ze komen eraan. Familievakantie.’
Hij wist niet dat de loterij nep was.
Hij wist niet dat ik de Coral Horizon Group drie maanden eerder had gekocht – vlak nadat mijn grootvader, van wie Ethan dacht dat hij een gepensioneerd elektricien was, was overleden en mij het Ardent Holdings- imperium had nagelaten, ter waarde van iets meer dan twee miljard dollar.
Ik hield de erfenis geheim. Ik wilde weten of Ethan verliefd was op de worstelende freelance illustrator, of alleen op de vrouw met het chequeboek.
Drie dagen later stonden we op het vliegveld. Toen de privéjet die ik had geregeld – onderdeel van de ‘hoofdprijs’ – landde, stapte Ethans zus Isabel uit haar gedeelde auto. Ze droeg een oversized designzonnebril en sleepte twee Louis Vuitton-koffers mee waarvan ik wist dat ze nep waren.
Ze bekeek me aandachtig in mijn eenvoudige linnen jurk en sandalen.
‘Echt waar, Lena,’ zuchtte Isabel, terwijl ze een begroeting oversloeg. ‘Je ziet eruit alsof je naar een boerenmarkt gaat, niet naar de Malediven. Probeer ons niet voor schut te zetten. Dit is elitegebied.’
Ze duwde haar handbagage naar me toe. « Houd dit even vast. Ik moet mijn lippenstift even bijwerken. »
Ik pakte de tas en keek even naar Ethan. Hij was druk aan het lachen met zijn vader, Richard , en schepte op over de gratis whisky die ze van plan waren te drinken.
Ik ging als laatste aan boord – met de bagage van mensen die me verachtten – stapte in een jet die van mij was, op weg naar een eiland dat van mij was.
Een week, beloofde ik mezelf.
Een week om te zien wie ze werkelijk waren.
Hoofdstuk 2: Paradijs, maar dan in een onherroepelijke staat
