Elena groeide op in een arm gezin aan de rand van Lissabon. Haar ouders overleden toen ze nog heel jong was, waardoor ze werd opgevoed door haar grootmoeder. Na de negende klas stopte Elena met school en ging ze met een buurvrouw mee naar de stad om in een fabriek te werken. Haar leven bestond uit eindeloze diensten van twaalf uur, koude lunchpakketten, vochtige huurkamers en een paar versleten kleren.
Op 22-jarige leeftijd ontmoette Elena meneer Hugo via een afspraak tussen hun families. Hij was bijna veertig jaar ouder – een weduwnaar met een zoon die waarschijnlijk in het buitenland woonde. Er werd gefluisterd dat hij, ondanks zijn leeftijd, rijk was: hij bezat meerdere huizen, en als Elena met hem zou trouwen, zou hij de ziekenhuisrekeningen van haar grootmoeder betalen, hun schulden aflossen en haar zelfs de scooter kopen waar ze altijd van had gedroomd.
Elena aarzelde.
Het haar van meneer Hugo was bijna wit, zijn huid was getekend door diepe rimpels, zijn lichaam tenger – toch bleef zijn stem kalm en vastberaden. Toen ze elkaar voor het eerst ontmoetten, vroeg hij haar rechtstreeks:
« Ben je bang om met een oude man te trouwen? »
Elena wist niet hoe ze moest antwoorden. Ze forceerde alleen een verlegen glimlach.
Hun bruiloft was klein en ingetogen – slechts een paar tafels met eten en een paar familieleden. Elena had geen vrienden uitgenodigd; ze schaamde zich daar te veel voor.
Op hun huwelijksnacht zat Elena trillend op bed . Angst overviel haar – angst dat hij haar zou aanraken, angst voor de geur van zalf en ouderdom. Toen meneer Hugo binnenkwam en het licht uitdeed, deed ze alsof ze sliep. Ze trok de deken tot haar nek, haar hart bonkte in haar keel, en ze bad dat hij niet in haar buurt zou komen.
Toen hoorde ze hem zuchten, het zachte gekraak van het bed toen hij naast haar ging liggen. En toen… gebeurde er iets onverwachts.
Haar hartslag versnelde – ze dacht dat de nachtmerrie op het punt stond te beginnen. Maar in plaats daarvan werd zijn ademhaling onregelmatig en greep hij met trillende handen naar een dikke envelop.
« El… Elena, » fluisterde hij zwakjes, « ik wil je geen pijn doen. Ik moet je gewoon de waarheid vertellen voordat het te laat is. »
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
