De nacht waarin alles veranderde

De middagzon sneed als een beschuldiging door de voorruit terwijl William Edwards het stuur stevig vastgreep, met witte knokkels, terwijl zijn vijfjarige zoontje op de achterbank snikte. Elke huilbui voelde als een messteek in zijn borst, maar Marsha zat naast hem met een strak gezicht en geïrriteerd.

‘Papa, alsjeblieft, laat me daar niet achter,’ jammerde Owen, zijn stem trillend van pure angst. ‘Alsjeblieft. Ik zal lief zijn. Ik beloof dat ik heel lief zal zijn.’

Williams kaak spande zich aan. Hij keek naar Marsha, in de hoop een teken van moederlijke zachtheid te zien, van bezorgdheid om het verdriet van hun kind. In plaats daarvan trok ze haar lippen samen van walging.

‘Hou op hem te pamperen, William,’ snauwde ze. ‘Hij moet wat harder worden. Mijn moeder zal hem dit weekend wel even op zijn plek zetten. God weet dat jij veel te soft bent om dat te doen.’

William had Marsha zeven jaar geleden ontmoet op de community college waar hij psychologie doceerde. Ze volgde zijn cursus over de ontwikkeling van kinderen als toehoorder – ironisch, gezien hoe ze met hun eigen kind omging. Destijds leek ze anders: zelfverzekerd, onafhankelijk, charismatisch. Hij had haar koelheid aangezien voor kracht, haar afwijzendheid voor pragmatisme. Tegen de tijd dat hij zijn vergissing besefte, waren ze getrouwd en was Owen op komst.

Hij gaf doordeweeks les en besteedde de weekenden aan onderzoek naar traumareacties bij kinderen. Omdat hij zelf in een pleeggezin was opgegroeid en van het ene naar het andere huis was gegaan waar vriendelijkheid de norm was en wreedheid aan de orde van de dag, had hij zichzelf beloofd dat elk kind dat hij zou krijgen, veiligheid en liefde zou kennen. Maar Marsha had andere plannen.

‘Hij huilt omdat jij het aanmoedigt,’ vervolgde ze, terwijl ze naar haar nagels keek. ‘Een weekendje bij mijn moeder en hij leert wel wat discipline.’

Sue Melton – zijn schoonmoeder. De vrouw was een gepensioneerde militaire verpleegster met een gezicht als graniet en een bijpassende houding. Ze had Marsha met ijzeren hand opgevoed en verwachtte dezelfde behandeling voor Owen.

William had zich maandenlang verzet tegen deze weekendbezoeken, maar Marsha had hem uitgeput met voortdurende ruzies, dreigementen om Owen mee te nemen en te vertrekken, en beschuldigingen dat ze controlerend was.

‘Papa!’ Owens gegil doorbrak Williams gedachten toen de jongen zijn veiligheidsgordel losmaakte en probeerde op de voorstoel te klimmen, zijn kleine handjes wanhopig naar Williams schouder grijpend. ‘Laat me niet gaan. Oma maakt me bang.’

‘Owen, ga zitten,’ begon William, maar Marsha draaide zich abrupt om en greep Owens pols vast. De jongen gilde het uit van de pijn.

‘Marsha—’ William stuurde iets abrupt naar links om de auto weer in balans te brengen.

‘Ga nu zitten,’ klonk Marsha’s stem venijnig. Ze liet Owens pols los, waardoor er rode striemen achterbleven. De jongen zakte terug in zijn stoel en snikte zachtjes – verslagen. Er was iets in zijn ogen veranderd, een berusting die geen vijfjarige zou moeten hebben.

Williams maag draaide zich om. Dit was verkeerd. Alles hieraan was verkeerd. Maar hij had zich zo lang teruggetrokken, confrontaties vermeden, zichzelf wijsgemaakt dat het maar een weekend was, dat hij misschien te beschermend was.

Veertig minuten later arriveerden ze bij het huis van Sue Melton – een vervallen koloniaal huis in een rustige buitenwijk van Connecticut, met afbladderende verf en een gazon dat met militaire precisie werd onderhouden. Sue stond op de veranda, met haar armen over elkaar, haar grijze haar zo strak naar achteren gebonden dat het haar gezicht leek uit te rekken.