Owen was stilgevallen, zijn gezicht tegen het raam gedrukt, de tranen stroomden over zijn wangen.
Marsha stapte uit en sleurde Owen praktisch uit de auto. De benen van de jongen knikten, maar ze trok hem overeind en siste iets wat William niet kon verstaan. Sue daalde de veranda af, haar mond een dunne lijn van afkeuring.
William hurkte neer, negeerde Marsha’s geïrriteerde zucht en trok Owen in een stevige omhelzing. « Ik hou van je, maatje. Ik kom je zondagavond ophalen. Nog maar twee dagen. »
‘Beloofd?’ fluisterde Owen tegen zijn nek.
“Ik beloof het.”
Maar toen William zich terugtrok, zag hij iets over Owens gezicht flitsen – geen hoop, maar diepe, oeroude angst. De pupillen van de jongen waren verwijd, zijn ademhaling versneld. William had die uitdrukking al eerder gezien tijdens zijn onderzoek, in casestudies van getraumatiseerde kinderen.
‘William, het gaat goed met hem,’ zei Sue. ‘Ga maar naar huis.’
Marsha bracht hem alweer terug naar de auto. « Ik blijf nog even. Zorg dat hij in orde is. Ga jij maar naar huis. Ik regel later wel een lift. »
William aarzelde, al zijn instincten schreeuwden dat hij Owen moest grijpen en wegrennen. Maar hij was moe – moe van het vechten met Marsha, moe van het feit dat hij paranoïde en overbezorgd werd genoemd.
‘Goed dan,’ zei hij, terwijl hij zichzelf haatte om dat woord.
Hij reed weg en keek in de achteruitspiegel toe hoe Sue Owen het huis in leidde. De jongen keek nog een laatste keer om voordat de deur dichtging.
Thuis probeerde William werkstukken na te kijken, maar de woorden vervaagden. Hij zette koffie en schonk die onaangeroerd in. Om zes uur had hij al zeventien keer op zijn telefoon gekeken. Marsha stuurde om 6:47 een berichtje: « Blijf eten. Mam wil praten. Ik neem een Uber naar huis. »
Toen hij haar een berichtje stuurde met de vraag hoe het met Owen ging, antwoordde ze pas na tien minuten: « Prima. Hou op met zo opdringerig te zijn. »
Om 20:30 uur ging zijn telefoon. Onbekend nummer.
‘Is dit William Edwards?’ Een vrouwenstem, buiten adem en angstig.
“Ja. Wie is dit?”
“Dit is Genevieve Fuller. Ik woon naast Sue Melton. Uw zoon is net naar mijn huis gerend. Meneer Edwards, hij zit helemaal onder het bloed.”
De wereld kantelde. « Wat? »
“Hij kwam via de achtertuin naar binnen en wurmde zich door een gat in het hek. Hij zit nu verstopt onder mijn bed . Hij blijft maar trillen. Ik heb 112 gebeld, maar ik vond dat je het meteen moest weten. Er is zoveel bloed.”
William was al in beweging en pakte zijn sleutels. « Is hij bij bewustzijn? Kan hij praten? »
“Hij laat me hem niet aanraken. Hij blijft maar zeggen: ‘Zorg dat ze me niet vinden.’ Meneer Edwards, wat is er met uw zoontje gebeurd?”
“Ik ben er over twintig minuten. Zorg goed voor hem. Laat niemand hem meenemen. Ik kom eraan.”
Hij reed als een bezetene, zijn gedachten raasden door de meest afschuwelijke scenario’s. Owen zat onder het bloed.
Het huis van Genevieve Fuller werd verlicht toen William met gierende banden tot stilstand kwam. Politiewagens vulden de oprit, een ambulance kwam aanrijden. Hij rende naar de deur, maar een agent hield hem tegen.
“Meneer, dat kan niet—”
“Dat is mijn zoon!”
De uitdrukking op het gezicht van de agent verzachtte. « Meneer Edwards. Komt u met me mee. »
Binnen stonden ambulancepersoneel bij een slaapkamerdeur. Genevieve Fuller stond nerveus in haar handen, met bloem op haar schort. ‘Hij komt niet naar buiten. Hij heeft om jullie gevraagd.’
William liet zich op zijn knieën zakken bij de slaapkamerdeur. Door de kier zag hij Owens kleine gestalte onder het bed geklemd zitten, zijn Spider-Man-shirt doordrenkt met bloed.
‘Owen, vriend, hier is papa. Ik ben er. Ik had beloofd terug te komen, weet je nog?’
Een snik van onder het bed.
“Ik wil dat je naar buiten komt, zodat we je kunnen helpen. Je bent nu veilig. Ik beloof je dat je veilig bent.”
“Ze zullen woedend zijn. Ze zeiden dat ik het nooit mag vertellen.”
