Hoofdstuk 1: De ontvangstbewijs van $200.000
De regen in Seattle wast niets schoon; hij maakt het vuil alleen maar gladder. Ik zag de regen langs het keukenraam van het herenhuis dat ik smetteloos hield, naar beneden lopen, met een grijs gordijn dat perfect paste bij de sfeer binnen.
‘David,’ zei ik, terwijl ik mijn stem kalm hield. ‘Het budget voor boodschappen is op. Ik heb contant geld nodig voor de week.’
David keek niet op van zijn telefoon. Hij was de manchet van zijn maatpak aan het rechtzetten en controleerde voor de derde keer in een minuut zijn Rolex Submariner. « Alweer? Ik heb je twee weken geleden nog geld gegeven, Clara. »
‘Dat was twee weken geleden,’ zei ik, terwijl ik de neiging onderdrukte om in mezelf te krimpen. ‘En het ging om tweehonderd dollar. Voor eten, schoonmaakmiddelen, de stomerij van je overhemden. Het is allemaal weg.’
David zuchtte, een geluid van overdreven vermoeidheid. Hij greep in zijn portemonnee en haalde er twee gloednieuwe briefjes van honderd dollar uit. Hij gooide ze op het granieten aanrecht. Ze dwarrelden als dode bladeren voordat ze vlakbij de fruitschaal terechtkwamen.
‘Tweehonderd is genoeg voor de maand als je weet hoe je moet budgetteren,’ mopperde hij. ‘Wees niet zo hebzuchtig, Clara. De zaken gaan niet goed. De markt is onvoorspelbaar. Ik werk me een slag in de rondte om ervoor te zorgen dat je een dak boven je hoofd hebt, en jij vraagt alleen maar om meer.’
‘Ik ben niet hebzuchtig,’ fluisterde ik, maar hij liep al weg.
‘Ik kom vanavond laat thuis,’ riep hij over zijn schouder. ‘Diner met een klant. Wacht niet op me.’
De voordeur sloeg dicht. De stilte die volgde was zwaar, verstikkend.
Ik raapte het geld op. Tweehonderd dollar. In een stad waar een liter melk vijf dollar kostte en de huur voor een studio-appartement tweeduizend dollar was, verwachtte mijn man dat ik het huishouden zou runnen met een paar centen.
Ik ging naar de wasruimte om zijn was te starten. Ik pakte het jasje op dat hij de avond ervoor op de stoel had gegooid – een antracietgrijze wollen blazer die vaag rook naar een parfum dat ik niet had. Santal 33. Duur. Trendy.
Ik controleerde de zakken. Een gewoonte. David liet vaak bonnetjes of visitekaartjes achter die gearchiveerd moesten worden.
Mijn vingers raakten een stuk papier aan. Ik pakte het eruit.
Het was een kassabon van de Hermès-boetiek in het centrum. Gedateerd gisteren. 16:15 uur.
Artikel: Birkin 25.
Kleur: Goud (Togo-leer).
Beslag: Goud.
Prijs: $200.000,00.
Ik staarde naar het papiertje. De cijfers werden wazig.
Twintigduizend dollar.
Hij had twintigduizend dollar uitgegeven aan een handtas. Niet voor mij. Ik had nog nooit iets bezeten dat meer dan honderd dollar kostte.
Mijn handen begonnen te trillen. Het ging niet alleen om het geld. Het ging ook om de wiskunde.
Hij gaf me tweehonderd dollar en noemde me hebzuchtig. Hij gaf twintigduizend dollar aan haar uit en noemde dat zaken doen.
Hij schatte de waarde van mijn overleving op 200 dollar. De waarde van de ijdelheid van zijn maîtresse schatte hij op 200.000 dollar.
Het besef trof me als een mokerslag. Het ging niet om het geld. Nooit. Het ging om de wreedheid. Hij liet me verhongeren om zijn affaire te bekostigen. Hij ontnam me mijn waardigheid om haar in luxe te hullen.
Ik schreeuwde niet. Ik gooide de vaas niet door de kamer. Ik voelde een koude, angstaanjagende helderheid over me heen spoelen.
Ik liep naar de keukentafel. Ik legde de bon in het midden. Daarnaast legde ik de twee briefjes van honderd dollar.
Ik ging naar boven en pakte één koffer in. Mijn kleren. Het medaillon van mijn moeder. Mijn paspoort.
Ik ging weer naar beneden. Ik pakte de scheidingspapieren die ik maanden geleden had uitgeprint uit de la waar ik ze had verstopt. Ik ondertekende ze.
Ik legde ze naast het geld. Ik pakte een pen en schreef een notitie op de achterkant van de Hermès-bon:
“Gebruik deze 200 dollar om je vrijheid te kopen. Je hebt te veel betaald voor de tas, maar te weinig voor je vrouw.”
Ik liep de voordeur uit.
Het regende nu pijlsnel. Mijn jas was meteen doorweekt. Ik sleepte mijn koffer rillend de oprit af naar het metalen hek. Ik had nergens heen te gaan. Mijn zus woonde in Ohio. Ik had veertig dollar op mijn eigen bankrekening.
Ik bereikte de stoeprand.
Plotseling sneden koplampen door de duisternis. Een auto stopte naast me, gestroomlijnd en stil als een panter. Het was een zwarte Rolls Royce Phantom. Hij blokkeerde mijn weg, waardoor ik moest stoppen.
Het achterraam ging met een zacht zoemend geluid naar beneden.
Binnen zat een man. Hij was in de veertig, knap op een strenge manier, met ogen die leken op gebroken ijs. Hij droeg een pak dat waarschijnlijk meer kostte dan Davids auto.
‘Mevrouw Clara?’ vroeg hij. Zijn stem was diep en gebiedend.
Ik greep de handgreep van mijn koffer vast. « Wie bent u? »
‘Mijn naam is Julian,’ zei hij. ‘Uw man heeft net een Birkin-tas voor mijn vrouw gekocht. Ik denk dat we even moeten praten.’
Hoofdstuk 2: Het bod van 200 miljoen dollar
Ik staarde hem aan, terwijl er water uit mijn neus druppelde. « Je vrouw? »
‘Jessica,’ zei Julian. De naam klonk als een vloek op zijn lippen. ‘Stap in de auto, Clara. Je loopt een longontsteking op, en we hebben zaken te bespreken.’
Ik aarzelde. Maar toen ik terugkeek naar het donkere huis waar ik vijf jaar van mijn leven had verspild, besefte ik dat ik niets meer te verliezen had.
Ik ben binnen.
Het interieur van de Rolls-Royce rook naar rijk leer en regen. Het was er warm. Julian drukte op een knop en de scheidingswand tussen ons en de chauffeur schoof omhoog.
‘Waarom ik?’ vroeg ik, rillend.
‘Omdat jij de enige andere persoon in deze situatie bent die net zo erg onrecht is aangedaan als ik,’ zei Julian. Hij gaf me een handdoek uit een vakje. ‘En omdat jij de sleutel tot mijn vrijheid bent.’
“Ik begrijp het niet. Als je weet dat ze een affaire hebben, waarom scheid je dan niet gewoon van haar?”
Julian liet een droge, humorloze lach horen. « Zo simpel is het niet. Jessica is… juridisch onderlegd. We hebben een huwelijkscontract, maar daarin staat een specifieke clausule. Als ik van haar scheid zonder ‘gegronde reden’ – onweerlegbaar, gedocumenteerd bewijs van ontrouw gedurende een periode van 60 dagen – krijgt ze de helft. De helft van mijn bedrijf. De helft van mijn imperium. »
Hij keek me aan. « Mijn imperium is vier miljard dollar waard. Ik ga haar geen twee miljard dollar geven om aan jouw man uit te geven. »
“Wat wil je dan van me?”
‘Ik heb tijd nodig,’ zei Julian. ‘Nog 30 dagen. Ik wil dat David zich veilig voelt. Ik wil dat hij denkt dat hij ermee wegkomt. Als je hem nu verlaat, raakt hij misschien in paniek. Misschien stopt hij met haar te zien. Misschien verbergt hij bezittingen. Ik wil dat ze zich op hun gemak voelen. Arrogant.’
Hij opende een leren map op de stoel naast hem. Hij haalde er een cheque uit.
‘Ga terug,’ zei Julian. ‘Ga terug naar dat huis. Pak je tas uit. Scheur het briefje in stukken. Doe alsof je de bon nooit hebt gevonden. Wees precies 30 dagen lang de plichtsgetrouwe, onderdanige echtgenote.’
Hij overhandigde de cheque.
“In ruil daarvoor geef ik je dit.”
Ik bekeek het papier. Het was een bankcheque.
Betaling dient te geschieden aan: Clara Miller.
Bedrag: $20.000.000,00.
‘Twintig miljoen?’ fluisterde ik.
‘Dat is de aanbetaling,’ zei Julian kalm. ‘Als de 30 dagen voorbij zijn en David het contract ondertekent dat ik heb opgesteld – een contract dat hem failliet zal maken en Jessica zal ontmaskeren – dan geef ik je de rest. Het totale bedrag is tweehonderd miljoen dollar.’
Ik keek naar de cheque. Daarna keek ik naar Julian.
Ik zag de pijn in zijn ogen. Die weerspiegelde mijn eigen pijn. Het ging hem ook niet alleen om het geld. Het ging om verraad. Om het gevoel dat hij voor de gek was gehouden.
‘Je wilt ze vernietigen,’ zei ik.
‘Ik wil gerechtigheid,’ corrigeerde Julian. ‘David probeert samen te werken met mijn conglomeraat. Jessica dringt erop aan dat ik de deal teken. Ik laat hem tekenen. Maar de deal is een valstrik. Hij moet al zijn bezittingen als onderpand gebruiken. Als de deal mislukt – en dat zal gebeuren – verliest hij zijn huis, zijn auto, zijn spaargeld. Alles.’
“En Jessica?”
« Ze zal ontmaskerd worden als medeplichtige aan bedrijfsfraude. Haar schikking zal ongeldig worden verklaard. Ze zal met lege handen vertrekken. »
Ik keek uit het raam naar de regen. Ik dacht aan de tweehonderd dollar op de toonbank. Ik dacht aan de jarenlange beledigingen, de eenzaamheid, de manier waarop David dwars door me heen keek alsof ik van glas was.
Hij dacht dat ik zwak was. Hij dacht dat ik dom was.
‘Dertig dagen,’ zei ik.
« Dertig dagen, » bevestigde Julian.
« Overeenkomst. »
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
