De eerste keer dat ik merkte dat er iets mis was in mijn bedrijf, was op een dinsdag in april. Het was niets dramatisch, gewoon een gevoel, een subtiele verandering in de sfeer van de kantoren die ik ruim dertig jaar geleden vanuit het niets had opgebouwd, toen de lift nog rammelde en de skyline buiten onze ramen meer uit kranen dan uit glas bestond.
Terwijl ik door de open kantoorruimte van Reynolds Family Consulting liep, merkte ik dat gesprekken verstomden zodra ik dichterbij kwam, en dat medewerkers die me voorheen hartelijk begroetten nu een geforceerde glimlach boden voordat ze snel hun blik afwendden. Waarschijnlijk niets aan de hand, dacht ik, terwijl ik mijn nette donkerblauwe pak gladstreek op weg naar mijn hoekantoor.
Op mijn tweeënzestigste had ik een bijna bovennatuurlijk vermogen ontwikkeld om problemen te voelen aankomen voordat ze zich volledig manifesteerden. Mijn man, Robert, noemde het mijn heksenzintuig en grapte dat ik een financiële onregelmatigheid al van kilometers afstand kon ruiken.
“Goedemorgen, mam.”
James’ stem doorbrak mijn gedachten toen hij uit de vergaderzaal tevoorschijn kwam, zijn lange gestalte onberispelijk gekleed in een designpak dat waarschijnlijk meer kostte dan wat de meeste van onze medewerkers in een week verdienden.
Op zijn vijfendertigste was mijn zoon uitgegroeid tot een knappe man met de charme van zijn vader en wat ik ooit beschouwde als mijn eigen zakelijk inzicht.
“James.”
Ik knikte, omdat ik merkte dat hij niet alleen was.
Zijn vrouw, Victoria, verscheen achter hem, elegant als altijd, in een rode jurk die op de een of andere manier het midden hield tussen professioneel en catwalkwaardig. Haar haar was glanzend en perfect gestyled, zo’n verzorgde look waardoor mensen al voordat ze sprak dachten dat ze competent was.
“Catherine, lieverd.”
Victoria gaf me een luchtkus op beide wangen, haar kenmerkende parfum liet een wolk van kostbare geur achter zich.
“We hebben net de vergadering met de Hendersons afgerond. Een groot succes. Hun contract wordt met dertig procent verhoogd.”
“De Hendersons?”
Ik fronste mijn wenkbrauwen. Ze stonden pas volgende maand op de planning voor een evaluatie.
Er flitste iets over James’ gezicht – zo kortstondig dat ik het misschien had gemist als ik er niet op had gelet.
« Ze belden vorige week om het te vervroegen, » zei hij. « Ik heb het afgehandeld omdat jij het druk had met de Wilson-klant. »
« Ik zie. »
Ik herinner me niet dat ik het erg druk had met de Wilson-klant. Maar voordat ik verder kon doorvragen, veranderde James vlot van onderwerp.
‘Nu we het er toch over hebben, hoe is dat gegaan? Papa zei dat je je zorgen maakte over hun uitbreidingsplannen.’
Ik liet het gesprek een andere wending nemen en nam me voor om de Hendersons later zelf te bellen.
“Het ging prima. Ze stemden in met een meer conservatieve aanpak voor het eerste kwartaal.”
‘Altijd de voorzichtige,’ zei Victoria, glimlachend met een perfect gebit dat schitterde in het kantoorlicht. ‘James en ik hadden het er net over hoe het bedrijf er baat bij zou hebben om tegenwoordig wat meer berekende risico’s te nemen. De markt beloont durf.’
‘De markt straft roekeloosheid ook af,’ antwoordde ik kalm, ‘iets wat ik in dertig jaar heb geleerd, waarin ik dit bedrijf winstgevend heb gehouden tijdens drie recessies.’
Victoria bleef glimlachen, maar haar ogen werden merkbaar kouder.
‘Natuurlijk,’ zei ze, met een lichte aarzeling voor het laatste woord, ‘uw ervaring is van onschatbare waarde.’
Die stilte bezorgde me even de rillingen.
Het was niet de eerste keer dat ik een zekere minachting bij mijn schoondochter opmerkte, maar de laatste tijd leek het sterker, alsof ze een nieuwe toon aan het oefenen was en aan het testen was hoever ze daarmee kon gaan.
‘We moeten opschieten,’ onderbrak James, terwijl hij op zijn Rolex keek. ‘We hebben die lunch met de Morgans.’
“De Morgans?”
Ik fronste opnieuw mijn wenkbrauwen. « Het zijn klanten. Zou ik daar niet moeten zijn? »
‘Gewoon een gezellige lunch, mam,’ verzekerde James me. ‘De dochter van David Morgan en Victoria zaten samen op school. Niets zakelijks.’
Ik keek toe hoe ze vertrokken, Victoria’s hand bezitterig om James’ arm, haar diamanten armband die het licht ving.
De armband was nieuw. Daar was ik zeker van, net als van het horloge dat James droeg en de luxe auto waarmee ze die ochtend naar hun werk waren gereden – een geïmporteerde SUV met een glimmend dealerlabel nog op het frame.
Het salaris van mijn zoon was riant, maar niet zó riant. Victoria’s functie als marketingdirecteur betaalde goed, maar lang niet genoeg om hun steeds groter wordende collectie luxeartikelen te rechtvaardigen.
Er klopte iets niet.
In plaats van naar mijn kantoor te gaan, veranderde ik van richting en liep ik naar de boekhouding. Normaal gesproken zou ik Grace Chen, mijn vaste directiesecretaresse, erbij hebben geroepen, maar iets zei me dat ik mijn zorgen voorlopig voor mezelf moest houden.
“Mevrouw Reynolds.”
Kevin Parker, de hoofdaccountant, keek verbaasd toen hij me zag. « We hadden je vandaag niet verwacht. »
‘Ik wilde even laten weten hoe het met je gaat,’ zei ik, met een warme glimlach terwijl ik zag hoe Kevin nerveus naar de deur keek. ‘Ik zou graag de kwartaaloverzichten van de onkosten willen zien, als je het niet erg vindt.’
“De… de onkostennota’s?”
Kevins adamsappel bewoog op en neer toen hij slikte. « James heeft die vorige week al bekeken. Hij zei dat je je terugtrekt uit de dagelijkse gang van zaken. »
Ondanks de golf van paniek die die woorden teweegbrachten, behield ik mijn uitdrukking neutraal.
‘Heeft hij dat gedaan?’
Wat attent van hem dat hij zich zorgen maakte over mijn werklast. Toch hield ik Kevins blik vast.
“Ik wil ze in ieder geval graag zien.”
‘Natuurlijk,’ zei Kevin, terwijl hij met zijn computer bezig was. ‘Het is alleen… ze zijn nog niet helemaal af. Misschien als je morgen terugkomt…’
‘Ik denk dat het nu beter is,’ zei ik vriendelijk, terwijl ik mijn blik net genoeg verhardde om mijn punt duidelijk te maken. ‘Tenzij er een reden is waarom ik ze niet zou mogen zien.’
Kevins gezicht kleurde rood.
“Nee, er is geen enkele reden. Het is gewoon…”
Hij zweeg even, duidelijk in tweestrijd.
Ik besloot mijn tactiek te veranderen.
‘Kevin, je werkt nu al zo’n twaalf jaar bij dit bedrijf, toch?’
« Volgende maand word ik dertien, » bevestigde hij.
“En heb ik u in die dertien jaar ooit reden gegeven om te geloven dat ik iets anders dan eerlijk zou zijn, zelfs als er fouten werden gemaakt?”
Kevins schouders zakten een beetje.
« Nee, mevrouw Reynolds. »
« Laat me dan zien waarom u zo nerveus bent. »
Met zichtbare tegenzin draaide Kevin zijn monitor naar me toe en opende een spreadsheet.
« James zei dat deze informatie vertrouwelijk blijft tot de bestuursvergadering van volgende week. »
Ik scande het document en mijn getrainde oog zag meteen onregelmatigheden: facturen van klanten die niet overeenkwamen met de contractbedragen, consultancykosten betaald aan bedrijven waar ik nog nooit van had gehoord, en onkostenvergoedingen van directieleden die in de afgelopen twee kwartalen bijna verdrievoudigd waren.
‘Wie heeft deze uitgaven goedgekeurd?’ vroeg ik, wijzend naar een bijzonder groot bedrag dat was bestemd voor strategisch marktonderzoek.
Kevin aarzelde.
« Victoria deed dat. James keurde het goed. »
“En welk onderzoek is er uitgevoerd?”
‘Ik… ik weet het niet,’ zei hij, zijn stem zakte. ‘De rapporten zelf gaan rechtstreeks naar hen.’
Ik scrolde door meer berichten, de een nog verontrustender dan de ander. Er begon zich een beeld te vormen, maar ik had meer informatie nodig voordat ik zeker kon zijn.
‘Dankjewel, Kevin,’ zei ik uiteindelijk, terwijl ik rechtop ging zitten. ‘Vertel James of Victoria alsjeblieft niets over mijn bezoek. Ik wil ze graag verrassen met hoe betrokken ik nog steeds ben bij de financiën van het bedrijf.’
Kevin leek zichtbaar opgelucht dat hij niet in het midden van de ruzie verwikkeld was.
“Natuurlijk, mevrouw Reynolds.”
Terwijl ik terugliep naar mijn kantoor, schoten er allerlei gedachten door mijn hoofd. De onkostennota’s bevestigden mijn vermoeden dat er iets ernstigs aan de hand was, maar ze vertelden niet het hele verhaal.
Als James en Victoria geld verduisterden – en het bewijs wees daar zeker op – had ik onweerlegbaar bewijs nodig voordat ik hen ermee confronteerde. Ik moest ook de volledige omvang van hun activiteiten begrijpen.
Waren ze simpelweg geld aan het wegsluizen uit het bedrijf, of speelde er iets sinisterders? De vervroegde vergadering met de Hendersons, de ‘sociale lunch’ met de Morgans – werden er op de een of andere manier klanten uitgekozen?
In mijn kantoor sloot ik de deur en ging aan mijn bureau zitten, met een zwaar gevoel op mijn borst.
Als mijn vermoedens juist waren, stal mijn eigen zoon van me, en verraadde hij niet alleen mijn vertrouwen, maar ook de erfenis die ik voor hem had opgebouwd.
Mijn telefoon trilde door een berichtje van Robert.
Vanavond gaan we eten bij Romano’s. James en Victoria willen hun deal met Morgan vieren.
