Welke deal met Morgan?
Ik staarde naar het bericht, en weer viel het puzzelstukje op zijn plaats. De zakelijke lunch was duidelijk toch zakelijk van aard – zakelijk waar James me liever niet bij betrok.
Klinkt heerlijk. 19:00 uur
Toen ik mijn telefoon neerlegde, viel mijn blik op de familiefoto op mijn bureau: James’ afstuderen aan de business school, we stonden er allemaal trots op te lachen, vol hoop voor de toekomst die we samen zouden opbouwen.
Was het allemaal een leugen geweest? Had James dit verraad toen al gepland?
Eén ding was zeker. Ik had geen succesvol bedrijf opgebouwd door mijn instincten te negeren of moeilijke waarheden uit de weg te gaan. Als mijn zoon van mijn bedrijf stal, zou ik erachter komen en hem stoppen – hoe erg het me ook zou breken.
Maar ik zou hem niet rechtstreeks confronteren. Nog niet.
Allereerst had ik een plan nodig, iets dat de waarheid aan het licht zou brengen op een manier die zelfs Robert, met zijn blinde vlek voor onze zoon, niet kon ontkennen.
Terwijl ik uit het raam staarde naar de skyline van de stad – glazen torens die het late ochtendlicht opvingen, de Amerikaanse vlag op het gebouw aan de overkant die in de wind wapperde – begon er een idee te ontstaan.
James en Victoria dachten dat ze zo slim waren.
Maar ze waren één cruciaal feit vergeten.
Lang voordat ik hun moeder en schoonmoeder was, was ik een formidabele zakenvrouw die concurrenten die twee keer zo groot waren als ik, te slim af was geweest.
Als ze spelletjes wilden spelen, zou ik ze wel even laten zien met wie ze te maken hadden.
Bij aankomst was het bij Romano’s een drukte van jewelste met de gebruikelijke dinsdagavonddrukte. De ontvangstbalie straalde in een warm koperen licht en aan de bar klonk gelach en geklingel van glazen; zo’n chique Italiaans restaurant in het centrum waar je de prijzen op de menukaart niet hoeft te vragen.
Robert zat al aan onze vaste tafel, nippend aan zijn whisky met ijs. Na achtendertig jaar huwelijk kon ik zijn stemming van een afstand aflezen: ontspannen, trots, volkomen onbewust van de storm die zich in ons familiebedrijf aan het ontwikkelen was.
‘Daar is ze,’ glimlachte hij, terwijl hij opstond om me een kus op mijn wang te geven toen ik dichterbij kwam. ‘De financiële tovenaar zelf.’
‘Nauwelijks,’ antwoordde ik, terwijl ik in mijn stoel ging zitten. ‘Ik doe gewoon mijn werk.’
‘Je bagatelliseert je succes altijd,’ knipoogde Robert, terwijl hij de ober wenkte voor mijn gebruikelijke martini. ‘James en Victoria zijn een beetje laat. Er moet nog iets met de Morgans worden geregeld.’
Ik hield mijn gezichtsuitdrukking neutraal.
‘Dus, die Morgan-deal,’ zei ik luchtig. ‘Wat vieren we nu eigenlijk?’
Robert keek verrast.
‘Weet je dat niet? Ik dacht—nou ja, James zei dat ze de hele portefeuille van de Morgans hadden meegebracht. Blijkbaar was David zo onder de indruk van hun presentatie dat hij al zijn zakelijke belangen naar ons overdraagt.’
De Morgans waren een welgestelde lokale familie met uiteenlopende zakelijke belangen, precies het type cliënt dat wij graag bedienden. Maar David Morgan was al meer dan vijftien jaar persoonlijk cliënt van mij.
Waarom zouden James en Victoria hem presentaties geven zonder mijn medeweten?
‘Wat interessant,’ zei ik voorzichtig. ‘David heeft me hier niets over verteld.’
Robert fronste lichtjes.
“Ik weet zeker dat James je hierover zou informeren. Je weet hoe het gaat. Als er een kans voorbijkomt, moet je snel handelen.”
Voordat ik kon reageren, stormden James en Victoria het restaurant binnen als beroemdheden, en trokken alle aandacht met hun perfect op elkaar afgestemde designeroutfits en stralende glimlachen.
Victoria’s nieuwe diamanten armbanden schitterden in het licht van het restaurant.
‘Sorry dat we te laat zijn,’ zei James, terwijl hij zich voorover boog om me een kus op mijn wang te geven. ‘De Morgans hadden duizend vragen, maar we hebben het gesprek afgesloten.’
Hij stak zijn handen in de lucht in een overwinningsgebaar.
‘Gefeliciteerd,’ zei ik, terwijl ik zijn gezicht aandachtig observeerde. ‘Het moet een behoorlijke presentatie zijn geweest om David ervan te overtuigen zijn hele portefeuille over te zetten.’
Er flikkerde iets in James’ ogen – misschien voorzichtigheid, of berekening.
‘Welnu,’ zei hij, ‘Victoria verdient het grootste deel van de eer. Haar marketingaanpak zorgt voor een revolutie in de manier waarop we onze producten en diensten aan klanten presenteren.’
Victoria spinde van genot bij het compliment.
« Het draait allemaal om begrijpen wat mensen echt willen, » zei ze. « De Morgans waren niet alleen op zoek naar financieel advies. Ze wilden prestige, connecties, een zekere exclusiviteit. »
Ze nam een slokje wijn en keek me over de rand van het glas aan.
« Soms beseft de oudere generatie niet volledig hoe belangrijk deze emotionele factoren zijn bij het nemen van beslissingen. »
Ik glimlachte schuchter.
“Wat een geluk dat de jongere generatie hier is om ons te onderwijzen.”
Robert, zich niet bewust van de spanning, hief zijn glas.
« Aan James en Victoria, » zei hij hartelijk, « de toekomst van Reynolds Consulting. »
We klinkten met onze glazen en ik nam een klein slokje van mijn martini, terwijl ik in stilte probeerde te verwerken wat ik hoorde.
De Morgan-portefeuille was alleen al aan beheerskosten miljoenen waard. Als James en Victoria op de een of andere manier klanten wegleidden van het moederbedrijf, waren de gevolgen veel ernstiger dan simpele verduistering.
Tijdens het diner zag ik hoe James en Victoria hun succes in detail beschreven, en merkte ik op hoe zorgvuldig ze details vermeden wanneer ik directe vragen stelde. Robert straalde van vaderlijke trots, volledig onder de indruk van hun optreden.
Ik speelde het spelletje mee, lachte op de juiste momenten, stelde gepaste, bewonderende vragen en registreerde ondertussen in gedachten elke inconsistentie in hun verhaal.
‘We zouden allemaal naar Aspen moeten gaan om het te vieren,’ opperde Victoria toen het dessert werd geserveerd. ‘James en ik hebben vorige week nog naar chalets gekeken. We zouden er een familieweekend van kunnen maken.’
‘Aspen,’ zei ik, terwijl ik mijn wenkbrauw optrok.
« In april, » legde James snel uit, « voor het voorjaarsskiën. De poedersneeuw is nog steeds uitstekend, en we dachten dat het een leuk uitje met het gezin zou zijn voordat het kwartaal voorbij is. »
Voordat ik kon reageren, sprong Victoria erin.
“En we hebben fantastisch nieuws! We hebben een aanbetaling gedaan voor dat huis aan het meer waar we al een tijdje naar kijken. Je weet wel, dat huis aan Lake Windermir.”
Robert keek verrast.
‘Het pand van Henderson? Maar dat stond toch te koop voor… drie miljoen? Drieënhalf miljoen?’
‘Drie-en-twee,’ corrigeerde Victoria zelfvoldaan. ‘Maar elke cent waard. We sluiten volgende maand.’
Ik nam een slok water en maakte snel een rekensom in mijn hoofd.
Zelfs met hun gecombineerde salarissen en bonussen konden James en Victoria zich onmogelijk een vakantiehuis van drie miljoen dollar veroorloven. Niet tenzij ze een andere bron van inkomsten hadden, of toegang tot geld dat niet van hen was.
‘Dat is een behoorlijke investering,’ merkte ik kalm op. ‘Je moet het wel heel goed doen.’
James verplaatste zich iets in zijn stoel.
« De markt is ons gunstig gezind geweest, » zei hij. « Bovendien heeft de familie van Victoria geholpen met de aanbetaling. »
Victoria’s familie had het wel, maar was niet rijk, zeker niet zo rijk dat ze een huis van miljoenen dollars konden betalen.
Nog een discrepantie.
De rest van het diner verliep met soortgelijke onthullingen: terloopse vermeldingen van luxe aankopen, hints over deals waar ik niets van wist, en klanten die zonder mijn medeweten werden benaderd.
Tegen de tijd dat we afscheid namen op de parkeerplaats, waren mijn zorgen uitgegroeid tot iets veel concreters.
‘Het gaat zo goed met ze,’ zei Robert terwijl we naar huis reden, zijn stem warm van trots. ‘James lijkt echt op jou, Catherine.’
‘Misschien,’ antwoordde ik, terwijl ik uit het raam naar de voorbijtrekkende stadslichten keek.
Later die nacht, terwijl Robert naast me diep in slaap was, zat ik in ons thuiskantoor oude bedrijfsdocumenten door te nemen. Als James en Victoria systematisch geld van het bedrijf stalen of klanten omleidden, zouden er patronen te herkennen zijn – onregelmatigheden die misschien niet meteen opvielen, maar die bij nader onderzoek aan het licht zouden komen.
Ik begon met de klantenlijst en vergeleek de actieve accounts van zes maanden geleden met de huidige lijst. Ik zag meteen verschillende waardevolle klanten die er niet meer op stonden, waaronder de Wilsons, met wie ik volgens James die ochtend nog bezig was.
Vervolgens heb ik de onkostennota’s die Kevin me had laten zien, onderzocht en vergeleken met de daadwerkelijke bedrijfsactiviteiten.
Het strategisch marktonderzoek dat Victoria had laten uitvoeren – meer dan honderdvijftigduizend dollar in het afgelopen kwartaal alleen al – heeft naar mijn weten geen rapporten opgeleverd.
De advieskosten gingen naar een bedrijf genaamd VJ Strategic Partners, dat volgens een snelle internetzoekactie pas acht maanden geleden was opgericht.
VJ Strategische Partners.
Victoria en James.
Het was zelfs niet subtiel meer als je eenmaal wist waar je op moest letten.
Tegen twee uur ‘s nachts had ik genoeg tegenstrijdigheden verzameld om absoluut zeker te zijn.
Mijn zoon en zijn vrouw plunderden systematisch mijn bedrijf en sluisden topklanten door naar wat ik sterk vermoedde hun eigen concurrerende onderneming was.
Ik leunde achterover in mijn stoel, een koud gevoel bekroop me.
Het verraad kwam hard aan.
Ze hadden niet alleen geld meegenomen.
Ze probeerden alles af te pakken wat ik in decennia van hard werken had opgebouwd.
Ik dacht aan Robert, die vredig sliep en nog steeds geloofde in de zoon die hij altijd had verdedigd en beschermd. Ik dacht aan mijn medewerkers, wier bestaanszekerheid op het spel stond door de hebzucht van James en Victoria.
Ik dacht aan de klanten die vertrouwen hadden in de naam Reynolds, een naam die in decennia van hard werken en integriteit was opgebouwd.
Het ging niet alleen om geld.
Dit ging over rechtvaardigheid, waarheid en het beschermen van wat ik mijn leven lang had opgebouwd.
Toen ik eindelijk naast mijn man in bed kroop, had ik mijn besluit genomen.
Ik zou James en Victoria niet zomaar ontmaskeren.
Ik zou het op zo’n onweerlegbare, zo heldere manier doen dat zelfs Robert de waarheid niet zou kunnen ontkennen.
En ik zou ervoor zorgen dat ze de volle consequenties van hun daden onder ogen zouden zien.
Ze dachten dat ik gewoon een goedgelovige moeder was, te sentimenteel en te weinig betrokken bij de dagelijkse gang van zaken om hun plan te doorzien.
Ze hadden het mis.
De volgende ochtend kwam ik eerder dan gebruikelijk op kantoor aan.
Het gebouw van Reynolds Consulting was om 7:00 uur ‘s ochtends stil. Alleen het schoonmaakpersoneel bewoog zich zachtjes door de gangen, hun karretjes rolden over het tapijt als verre donder. Op het flatscreen in de lobby klonk het nieuws over de markten, terwijl de vlag buiten de glazen deuren in de wind wapperde.
Perfect voor wat ik nodig had.
Ik liep naar het bureau van Grace Chen.
Grace was al vijftien jaar mijn directiesecretaresse, en als er iemand in het bedrijf was die ik blindelings kon vertrouwen, dan was zij het wel. Haar bureau was zoals altijd keurig opgeruimd, haar computer zoemde al en naast haar toetsenbord stond een papieren beker met zwarte koffie.
‘Grace,’ zei ik zachtjes, waardoor ze schrok.
Ze keek op en greep naar haar borst.
“Mevrouw Reynolds. Ik had u pas over minstens een uur verwacht.”
‘Ik moet je even onder vier ogen spreken,’ zei ik zachtjes. ‘Niet hier. Kun je over twintig minuten met me afspreken voor een kop koffie bij Harper’s aan de overkant van de straat?’
Grace’s ogen werden iets groter, maar ze knikte zonder aarzeling.
“Natuurlijk. Ik zal er zijn.”
Twintig minuten later, zittend in een rustig hoekje van het café, zag ik hoe Grace’s gezichtsuitdrukking steeds bezorgder werd terwijl ik mijn vermoedens uiteenzette.
‘Ik heb het ook gemerkt,’ gaf ze uiteindelijk toe. ‘James heeft bestanden van de beveiligde server verwijderd. Toen ik ernaar vroeg, zei hij dat hij een gestroomlijnder systeem voor klantbeheer aan het ontwikkelen was.’
‘En de personeelswisselingen?’ vroeg ik. ‘Zeven medewerkers die er al lange tijd werkten, zijn de afgelopen vier maanden vertrokken of ontslagen.’
Grace’s blik viel op haar koffiekopje.
“Alle mensen waren loyaal aan jou. James had altijd wel een reden. Bezuinigingen, prestatieproblemen, reorganisaties. Maar het klopte nooit helemaal.”
« Heeft hij de exitgesprekken zelf gevoerd? »
Ze knikte.
“Dat is nieuw. Voorheen delegeerde hij dat soort taken aan de personeelsafdeling.”
Nog een waarschuwingssignaal.
James verwijderde systematisch iedereen die zijn activiteiten in twijfel zou kunnen trekken of mij trouw zou kunnen blijven.
‘Ik heb je hulp nodig, Grace,’ zei ik zachtjes. ‘Maar ik moet je waarschuwen, dit kan ongemakkelijk worden als James erachter komt dat je me helpt.’
‘Mevrouw Reynolds,’ onderbrak Grace, haar stem vastberaden ondanks haar zachte toon. ‘Ik werk al vijftien jaar voor u. Mijn loyaliteit staat niet ter discussie.’
Ik voelde een golf van dankbaarheid voor deze standvastige, principiële vrouw.
« Bedankt. »
Ik boog me voorover en sprak alsof ik een noodgeval in de familie besprak in plaats van bedrijfssabotage.
“Ten eerste heb ik toegang nodig tot alle communicatie tussen James, Victoria en onze twintig belangrijkste klanten van de afgelopen zes maanden. Kunt u die verkrijgen zonder hen daarvan op de hoogte te stellen?”
« Ik heb beheerdersrechten voor de e-mailserver, » zei ze. « Ik kan de archieven discreet downloaden. »
“Prima. Ten tweede wil ik graag meer weten over eventuele nieuwe bedrijfsentiteiten die ze hebben opgericht. VJ Strategic Partners is waarschijnlijk nog maar het begin.”
Grace knikte nadenkend.
“Mijn broer werkt bij het staatsbureau voor bedrijfsregistratie. Hij kan misschien helpen. Maar dat is niet officieel.”
« Perfect. »
‘En tot slot,’ aarzelde ik, terwijl ik met afschuw naar de vraag keek die ik op het punt stond te stellen, ‘heb ik ogen en oren nodig in hun kantoren wanneer ik er niet ben.’
Grace gaf geen kik.
“Het nieuwe beveiligingssysteem beschikt over audiofuncties in de directiekamers. Het is geïnstalleerd voor noodsituaties, maar de bediening is toegankelijk via de beveiligingsdienst. Carl, het hoofd van de beveiliging, werkt al twaalf jaar bij ons.”
Ik was het nieuwe beveiligingssysteem helemaal vergeten, alweer een voorbeeld van hoe James erop had gerekend dat ik me zogenaamd niet met operationele details zou bemoeien.
‘Regel een afspraak met Carl,’ zei ik discreet.
Toen ik een uur later op kantoor aankwam, begon mijn plan vorm te krijgen.
Ik had drie dingen nodig.
Onweerlegbaar bewijs van hun financiële wanpraktijken.
Bewijs van hun intentie om klanten naar hun eigen onderneming te lokken.
