De Atlantische Oceaan beukte tegen het ongerepte witte zand van mijn privélandgoed in de Hamptons, een ritmisch, donderend geluid dat me gewoonlijk rust bracht. Vandaag klonk het echter als het constante rinkelen van een kassa.
Ik stond op het travertinen balkon van het hoofdgebouw en keek neer op het schouwspel waarvoor ik had betaald. Het was een tafereel rechtstreeks uit een tijdschrift – of misschien wel een koortsachtige droom van overdaad. Een enorme feesttent, gedrapeerd in witte zijde geïmporteerd uit Milaan, wapperde in de zeebries. Duizenden callalelies, die die ochtend vanuit Ecuador waren ingevlogen, stonden langs het pad dat zich uitstrekte naar het water.
En daar, midden in alles, stond Lydia.
Mijn dochter zag er adembenemend uit. Ze droeg een op maat gemaakte Vera Wang-jurk die meer kostte dan het eerste huis dat ik ooit kocht. Ze lachte, haar hoofd achterover, een kristallen flûte met vintage Dom Pérignon in haar hand. Naast haar stond Marcus.
Marcus Thorne. De ‘techvisionair’, zoals hij zichzelf noemde. Hij leek wel een haai in een Tom Ford-smoking. Hij had zijn hand op Lydia’s middel, alsof hij zijn claim wilde leggen. Maar ik merkte dat zijn ogen niet op zijn bruid gericht waren. Ze scanden de menigte, en telden het vermogen van de gasten die ik had uitgenodigd – senatoren, investeerders, industriële kopstukken. Hij keek niet naar een bruiloft; hij keek naar een netwerkevenement.
“Mevrouw Sterling?”
Ik draaide me om en zag mijn persoonlijke assistente, Sarah, er gehaast uitzien. Ze hield een klembord vast dat wel vijftig kilo leek te wegen.
‘De bloemist vraagt tienduizend euro extra,’ fluisterde ze verontschuldigend. ‘Lydia vond de witte rozen niet ‘wit genoeg’ en wil ze vervangen door orchideeën voordat de ceremonie over twee uur begint.’
Ik zuchtte en greep naar mijn pen. « Betaal het, Sarah. Betaal het gewoon. »
‘Eleanor, je verwent haar,’ klonk er een stem vanuit de deuropening. Het was Charles, mijn advocaat en beste vriend. Hij liep het balkon op, terwijl hij een glas whisky ronddraaide. ‘Deze bruiloft kost je vier miljoen dollar. En ik heb haar nog geen enkele keer ‘dankjewel’ horen zeggen.’
‘Ze is gelukkig, Charles,’ zei ik, hoewel de woorden als as in mijn mond smaakten. ‘Dat is alles wat ik ooit gewild heb. Sinds haar vader stierf… sinds ik zowel moeder als vader moest zijn… wilde ik haar gewoon de wereld geven om de lege plek aan de eettafel te compenseren.’
‘Je hebt haar de wereld gegeven,’ mompelde Charles, terwijl hij op het stel neerkeek. ‘Maar ik denk dat ze nu het zonnestelsel wil.’
Ik keek weer naar beneden, naar het strand. Lydia had me op het balkon gezien. Even kruisten onze blikken. Ik glimlachte, het moederinstinct borrelde in mijn borst op, en stak mijn hand op om te zwaaien.
Ze zwaaide niet terug. In plaats daarvan fronste ze haar wenkbrauwen, gebaarde naar Marcus en wees naar mij. Het was geen teken van genegenheid. Het was het gebaar dat je maakt als je een vlek op een tafelkleed aanwijst.
‘Ik moet daarheen,’ zei ik, terwijl ik de zijde van mijn jurk gladstreek. ‘Ik moet ze mijn zegen geven voor de ceremonie.’
‘Wees voorzichtig, Eleanor,’ waarschuwde Charles met gedempte stem. ‘Ik heb de achtergrondcheck op Marcus uitgevoerd waar je om vroeg. De volledige check. De resultaten zijn twintig minuten geleden binnengekomen. Ze liggen op je bureau.’
‘Ik kijk er later wel naar,’ zei ik, en wuifde de bezorgdheid weg. ‘Vandaag is haar dag. Ik ga die niet verpesten met moederlijke paranoia.’
Ik liep de statige marmeren trap af, langs het cateringpersoneel dat dienbladen met kaviaar en met bladgoud bedekte truffels droeg. Ik stapte het zand op, mijn hakken zakten lichtjes weg in de grond die van mij was.
‘Mam!’ riep Lydia toen ik dichterbij kwam. Haar stem klonk scherp, zonder de warmte die ik me van haar uit haar kindertijd herinnerde. ‘Je bent vroeg. De foto’s worden pas over een uur gemaakt. En is dat de jurk die je hebt uitgekozen? Hij is wel een beetje… opvallend, hè?’
‘Ik wilde gewoon even mijn prachtige bruid zien,’ zei ik, de opmerking negerend en haar sluier rechtzettend.
Ze trok zich iets terug. « Voorzichtig, mam. Je handen trillen. Je blijft aan het kant haken. »
Marcus stapte naar voren en glimlachte breed, maar zijn ogen waren niet te zien. « Eleanor! Je ziet er… bijzonder uit. De opstelling is prima. Maar eerlijk gezegd oogt het strijkkwartet een beetje… goedkoop. We hadden gehoopt op iets moderners. »
‘Dat zijn de eerste strijkers van het New York Philharmonic, Marcus,’ zei ik droogjes.
‘Goed,’ zei Marcus, terwijl hij op zijn Patek Philippe-horloge keek – een horloge dat hij zich, zoals ik wist, niet zelf kon veroorloven. ‘Eleanor, mogen we je even spreken? Even bij de cateringtent? We hebben nog wat… zaken te bespreken voordat de geloftes worden afgelegd.’
‘Zakelijke aangelegenheden?’ vroeg ik. ‘Op je trouwdag?’
‘Het gaat om onze toekomst,’ zei Lydia, terwijl ze haar arm door die van Marcus haakte. ‘Kom op, mam. Doe niet zo dramatisch.’
Ik volgde hen naar de schaduw van de enorme witte tent, weg van de nieuwsgierige blikken van de gasten. De lucht binnen was koel en rook naar lelies en geld.
Ik wist het toen nog niet, maar ik liep recht mijn eigen executie tegemoet.
Hoofdstuk 2: Het vergiftigde contract
Het geluid van de oceaan werd gedempt in de tent. Marcus draaide zich naar me om en het masker van de charmante schoonzoon viel onmiddellijk af. Zijn gezicht werd hard, koud en berekenend – een blik die mannen vaak geven aan vrouwen die ze denken te kunnen intimideren.
‘Laten we meteen ter zake komen, Eleanor,’ zei Marcus met een kalme stem. ‘Lydia en ik hebben gepraat. We hebben grote plannen. Mijn tech-startup staat op het punt van lanceren en we willen een penthouse in Manhattan kopen. Het ‘startersappartement’ dat je ons in Greenwich hebt aangeboden, is niet genoeg.’
Ik knipperde verward met mijn ogen. « Het huis in Greenwich is een landgoed met zes slaapkamers, Marcus. Het is vijf miljoen dollar waard. Daar heb ik Lydia opgevoed. »
‘Het ligt in de buitenwijken,’ onderbrak Lydia, terwijl ze met haar ogen rolde. ‘Het is saai, mam. Het ruikt er naar oude potpourri en herinneringen. We willen in de stad wonen. We willen het penthouse in One57.’
‘Dat is een pand van vijftig miljoen dollar,’ zei ik, terwijl ik probeerde kalm te blijven. ‘En Marcus, jouw ‘startup’ heeft in drie jaar tijd geen enkel product opgeleverd. Je verliest bakken met geld.’
Marcus kwam dichterbij, drong mijn persoonlijke ruimte binnen en gebruikte zijn lengte om boven me uit te torenen. « Daarom hebben we een kapitaalinjectie nodig. Een startkapitaalronde. Van jou. »
Hij greep in zijn jaszak en haalde er een document uit. Het was geen huwelijksgelofte. Het was een contract.
‘Wat is dit?’ vroeg ik.
