De admiraal van de SEALs vroeg haar voor de grap naar haar roepnaam, totdat hij door « Iron Widow » in shock in elkaar zakte.
De briefingruimte in Coronado was te schoon.
Te wit. Te gepolijst. Het soort kamer dat gebouwd is om indruk te maken op donateurs en politici, niet op soldaten. Vlaggen sierden de muren. Projectoren zoemden zachtjes. Koffie dampte onaangeroerd op de lange eikenhouten tafel.
Admiraal Thomas Hargreeve leunde achterover in zijn stoel, met de armen over elkaar, en scande de kamer met geoefende verveling.
Gedecoreerde officieren. Nieuwe officieren. Een paar burgers.
En zij.
Ze zat aan het uiteinde van de tafel, met rechte rug, gevouwen handen en vooruitkijkende blik. Geen ranginsignia op haar schouders. Geen linten. Geen poging om belangrijk over te komen.
Gewoon rustig blijven.
Hargreeve herkende haar niet, en dat irriteerde hem.
Hij wierp een blik op het naamplaatje.
Dr. Evelyn Cross — Externe adviseur
Consultant.
Hij grijnsde.
‘Dus,’ zei de admiraal luid, met een stem die gemakkelijk te verstaan was, ‘laten we, voordat we beginnen, de boel wat losser maken.’
Enkele gegrinnikjes klonken door de zaal.
Zijn blik was op haar gericht.
‘Dokter Cross,’ zei hij, opzettelijk nonchalant. ‘U werkt met operators, toch?’
‘Ja, meneer,’ antwoordde ze.
Geen aarzeling. Geen zenuwen.
Hij kantelde zijn hoofd. « Vertel het me dan eens. Wat was je roepnaam? »
Het werd stil in de kamer.
Iemand hoestte.
Iedereen kende de regel: je vroeg alleen als je het antwoord al wist.
Hargreeve wist het.
Ze was geen militair. Gewoon een analist met een veiligheidsmachtiging die ze niet verdiende.
Een grap.
Evelyn Cross glimlachte niet.
Ze sloeg haar ogen op – staalgrijs, vastberaden – en antwoordde.
“ IJzeren Weduwe. ”
De sfeer veranderde.
Niet op dramatische wijze.
Subtiel.
Net zoals de luchtdruk daalt vóór een storm.
Een kolonel aan de overkant van de tafel verstijfde. Een kapitein slikte. Iemands pen gleed uit zijn vingers en kletterde op de grond.
De grijns van admiraal Hargreeve verstijfde.
‘Pardon?’ zei hij.
‘IJzeren Weduwe,’ herhaalde ze, met een kalme stem. ‘Taakgroep Echo. Fallujah. 2006.’
Stilte.
Geen ongemakkelijke stilte.
Herkenning.
Hargreeve’s gezicht werd bleek.
Langzaam, met moeite, boog hij zich voorover.
‘Dat is niet mogelijk,’ zei hij. ‘Iron Widow was—’
« —vermeld als KIA, » vulde Evelyn zachtjes aan. « Ja. »
De kamer voelde nu kleiner aan.
Hargreeve stond abrupt op, waarbij zijn stoel piepend achterover viel.
Zijn hand trilde – heel lichtjes – toen hij naar de tafel reikte.
‘Nee,’ fluisterde hij. ‘Jij was—’
Ze keek hem recht in de ogen.
‘De sluipschutter,’ zei ze. ‘Degene die jij hebt goedgekeurd.’
De projector achter hen flikkerde, zonder dat ze het merkten.
De herinneringen kwamen als een fysieke klap op me af.
Een nachtelijke operatie die misliep.
Een dak.
Een radiobericht dat nooit beantwoord werd.
Hargreeve wankelde.
Iemand probeerde hem te grijpen, maar hij wuifde ze weg, terwijl hij zwaar ademhaalde.
‘Jij… jij bent dood,’ zei hij schor. ‘Ik heb het rapport gelezen.’
‘Jij hebt het goedgekeurd,’ antwoordde Evelyn. ‘Voordat het lichaam werd gevonden. Voordat het bergingsteam klaar was met zoeken.’
Ze verhief haar stem nooit.
Dat was het ergste.
‘U noemde het een ‘aanvaardbaar verlies’,’ voegde ze eraan toe.
De knieën van de admiraal knikten.
Hij zakte in zijn stoel en staarde haar aan alsof ze een geest was.
