De ochtendregen kletterde tegen de ramen van bakkerij Sweet Dreams terwijl Caris Monroe versgebakken cupcakes in de vitrine schikte. Elk cupcakeje was versierd met een klein suikerviooltje, haar kenmerkende detail. Ze hield van deze vroege uren, voordat de klanten arriveerden, wanneer ze in alle rust kon nadenken en genieten van de vanille- en kaneelgeur die de kleine winkel vulde.
De telefoon ging precies om 7:30 uur ‘s ochtends, wat ongebruikelijk was. Klanten belden zelden zo vroeg.
« Hallo, met Caris. »
Ze legde de telefoon op haar schouder terwijl ze verder ging met het rechtzetten van de cupcakes.
« Goedemorgen, mevrouw Monroe. U spreekt met Barkley Quinn van het advocatenkantoor Quinn, Owen and Associates. Ik bel u in verband met de nalatenschap van uw peetmoeder, mevrouw Aerys Holloway. »
Caris verstijfde.
Aerys was drie weken eerder overleden na een lange strijd tegen kanker. Caris was naar de begrafenis geweest en had zich daarna weer op haar werk gestort, in een poging niet te veel te denken aan het feit dat ze de vrouw die in veel opzichten de moeder had vervangen die ze veel te jong had verloren, nooit meer zou zien.
« Oh. Ja, natuurlijk. Wat kan ik voor u doen? »
« Mevrouw Holloway heeft u een erfenis nagelaten. We moeten elkaar ontmoeten om de papieren in orde te maken. Gezien de aard van de bezittingen is het nogal urgent. »
« Bezittingen? » onderbrak Caris. « Ik begrijp het niet. Aerys heeft het nooit over erfenissen gehad. »
« Uw peetmoeder heeft u haar restaurant, Mademoiselle Monroe, nagelaten. The Legacy Crown. »
Caris’ hand trilde en een van de cupcakes gleed uit haar vingers en viel op de grond.
Legacy Crown was het meest prestigieuze restaurant van Atlanta. Politici, beroemdheden, rechters, rijke families uit Buckhead, bezoekende zakenmensen uit Midtown en topzakenlieden dineerden er in de schemerige verlichting en tussen de donkere houten balken. Aerys had het restaurant in dertig jaar tijd opgebouwd en een klein café omgetoverd tot een legende in het Zuiden.
‘Er moet een vergissing zijn,’ mompelde Caris.
« U vergist zich niet, mevrouw Monroe. Mevrouw Holloway was zeer duidelijk in haar instructies. U was als een dochter voor haar. Ze was ervan overtuigd dat u de enige was die de erfenis van het restaurant kon voortzetten. »
Een uur later zat Caris in het kantoor van meneer Quinn documenten door te nemen die bevestigden dat ze eigenaar was van een restaurant met een waarde van miljoenen dollars.
« Aerys wist al meer dan een jaar van haar diagnose, » legde de advocaat uit. « Ze had alles tot in de puntjes gepland. Naast het restaurant is er een wijnkelder, contracten met leveranciers en speciale regelingen voor het personeel. Ze had ook een brief met instructies achtergelaten. »
Caris nam de envelop met trillende hand aan. Daarop stond, in Aerys’s bekende schuine handschrift: Aan mijn liefste Caris.
« Mag ik dit mee naar huis nemen en daar lezen? »
« Ja, natuurlijk. Maar we moeten de overdracht van de rechten de komende dagen nog afronden. Het restaurant kan niet lang zonder manager blijven. »
Caris knikte, nog steeds niet in staat te geloven wat er gebeurde.
Ze herinnerde zich de eerste keer dat ze de drempel van de Legacy Crown-keuken overstapte, op negenjarige leeftijd. Haar moeder had daar als patissière gewerkt tot haar dood aan een longontsteking toen Caris veertien was. Daarna had Aerys haar onder zijn hoede genomen, haar studie mede gefinancierd en al zijn patisserievaardigheden aan haar doorgegeven.
« Jij bent bijzonder, Caris, » zei Aerys tegen haar. « Je hebt handen die naar deeg ruiken en een hart dat al zijn liefde erin stopt. »
Verzonken in haar gedachten merkte Caris nauwelijks dat ze de laatste papieren ondertekende. Alles wat ze wist over de restaurantbranche had ze van Aerys geleerd. Maar het runnen van de Legacy Crown leek nog steeds onmogelijk.
Toen Caris thuiskwam, was het bijna middag. Ze had gehoopt de brief van Aerys te kunnen lezen voordat Jarvis van zijn werk terugkwam, maar zijn auto stond al geparkeerd in de tuin van hun kleine huis in de buitenwijken van Atlanta.
Zes jaar eerder hadden ze elkaar ontmoet tijdens een benefietdiner georganiseerd door Jarvis’ bedrijf. Caris was verantwoordelijk voor de desserts. Jarvis kwam op haar af met een stuk van zijn lavendel-honingcake in zijn hand en vertelde haar dat hij nog nooit zoiets had geproefd. Een jaar later waren ze getrouwd.
« Caris, ben je thuis? »
Jarvis’ stem klonk gespannen.
Ze kwam de woonkamer binnen en zag hem op de bank zitten, met een glas whisky in zijn hand. Twee uur ‘s middags was vroeg, zelfs voor een slechte dag.
« Wat is er aan de hand? Waarom ben je niet op je werk? »
Jarvis keek naar haar op. Hij was een knappe man: lang, donker haar, altijd elegant, zelfs buiten werktijd, met de natuurlijke nonchalance van iemand die altijd had verwacht dat het leven hem gunstig gezind zou zijn. Maar nu had zijn gewoonlijk zelfverzekerde uitdrukking plaatsgemaakt voor een blik die grensde aan paniek.
« Mijn moeder belde me, » zei hij. « Ze zegt dat je de Kroonlegacy hebt geërfd. Klopt dat? »
Caris verstijfde. Ze had het nog aan niemand verteld. Hoe kon Tamson het in vredesnaam weten?
‘Dus het is waar.’ Jarvis nam een slok whisky. ‘Ik bedoel, Caris, waarom heb je me dat niet verteld?’
« Ik ben net terug van het advocatenkantoor. Ik was van plan het je vanavond te vertellen. »
« Mijn moeder is bevriend met de vrouw van een van de obers van The Crown. Ze zijn allemaal in shock. Aerys heeft het restaurant aan u nagelaten, niet aan de chef-kok of een ander lid van het management. »
Caris voelde haar wangen blozen. Natuurlijk zouden mensen verbaasd zijn. Het verhaal van de eigenaar van een kleine bakkerij die plotseling een van de beste restaurants van de stad erft, kon niet lang geheim blijven.
« Aerys was mijn peetmoeder. We waren heel close. »
« Maar wel een echt restaurant. »
Jarvis stond op en begon heen en weer te lopen in de kamer.
« Besef je wel wat dit betekent? Dit is niet zomaar een bakkerij met drie tafels en zelfgemaakte cupcakes. Dit is een miljoenenbedrijf. »
Caris klemde de envelop met Aerys’ brief vast. Ze wist dat Jarvis gelijk had over het belang ervan. Ze had nog nooit met zoiets belangrijks te maken gehad. Maar Aerys geloofde in haar.
« Ik kan het. Aerys heeft me veel geleerd. »
« Caris, wees realistisch. »
Hij stopte voor haar.
« Je maakt prachtige taarten, maar wat weet je nou van wijnkaarten? Personeelswerving? Financiële overzichten? »
‘Ik kan het leren,’ antwoordde ze zachtjes.
Jarvis streek met zijn hand door zijn haar, een gebaar dat hij maakte als hij bijzonder geïrriteerd was.
« Mijn moeder zei dat het waanzinnig was, en ik ben het met haar eens. »
Bij de loutere vermelding van Tamson Niles voelde Caris die bekende knoop in haar maag ontstaan. Haar stiefmoeder had nooit haar teleurstelling over de huwelijkskeuze van haar zoon verborgen gehouden. Ze noemde Caris een « bakster », zoals sommige mensen het woord « amateur » gebruiken.
‘Wat heeft dit met je moeder te maken?’ vroeg Caris, terwijl ze haar irritatie probeerde te verbergen.
Jarvis keek weg.
« Ze komt eten. Ze wil de situatie bespreken. »
« Mijn erfenis bespreken? »
« Onze erfenis, » corrigeerde hij. « We zijn getrouwd, weet je nog? »
Die woorden deden Caris meer pijn dan hij had verwacht.
In de zes jaar van hun huwelijk had Jarvis nooit echt interesse gehad in zijn bakkerij. Hij beschouwde het als een prettige hobby die wat geld opleverde en hem bezig hield. Nu er een lucratieve onderneming aan zijn naam verbonden was, was het ineens allemaal van ons.
Die avond vulde het huis zich met Tamsons dure parfum nog voordat ze de drempel overstapte. Zoals altijd ging ze zonder kloppen naar binnen en slaakte een kreet met haar heldere, theatrale stem.
