Mijn man verbrandde mijn enige fatsoenlijke jurk zodat ik niet naar zijn promotiefeest kon komen. Hij noemde me een « schande ». Maar toen de deuren van de grote balzaal opengingen, kwam ik binnen op een manier die hij zich nooit had kunnen voorstellen – en die avond verbrijzelde zijn wereld volledig.
In de balzaal van het Royal Monarch Hotel straalde een en al weelde en verfijning uit.
Kristallen kroonluchters baadden de marmeren vloeren in een warme gouden gloed, terwijl de lucht gevuld was met een subtiele mix van kostbare parfum en champagne. Gelach, het geklingel van glazen en gedempte zakelijke gesprekken vulden elke hoek van de ruimte.
In het midden stond Adrian Cole, gekleed in een perfect op maat gemaakt zwart smokingpak, met een glas champagne in zijn hand.
Zijn arm rustte zelfverzekerd om Vanessa Blake heen, die tegen hem aan leunde alsof ze samen al de baas in de kamer waren.
‘Gefeliciteerd, Adrian,’ zei een van de topmanagers terwijl hij hem de hand schudde. ‘Ik hoorde dat de voorzitter zelf vanavond aanwezig zal zijn. Het is de eerste keer dat ze in het openbaar verschijnt. Een belangrijke avond voor jou.’
Adrian grijnsde en hief zijn kin iets op. ‘Natuurlijk,’ antwoordde hij, zijn stem zwaar van trots. ‘Ik ben de hoogste vicepresident van het bedrijf. Wie anders zou ze indrukwekkend vinden?’ Hij keek naar Vanessa en kneep haar hand steviger vast. ‘En eerlijk gezegd, kijk eens naar ons. Wij vertegenwoordigen precies waar dit bedrijf voor staat.’
Vanessa lachte zachtjes en legde haar hoofd tegen zijn schouder. « Een perfecte match, » zei ze.
Ze lachten samen, zich er totaal niet van bewust dat Adrian slechts enkele uren eerder de vrouw die ze op het punt stonden te ontmoeten had vernederd – hij had in een moment van wrede arrogantie haar jurk verbrand en haar als onbeduidend afgedaan.
De muziek stopte plotseling.