De bruidssuite in het Royal Astoria Hotel rook zo sterk naar witte rozen en luxe haarlak dat ik er al sinds vanochtend misselijk van werd.
Ik stond voor de enorme spiegel met gouden lijst en staarde naar de vrouw in de weerspiegeling. Ze droeg Franse zijde, Alençonse kant en een jurk die zo duur was dat hij iemands leven kon veranderen. Haar haar was perfect opgestoken in een knot. Ze zag eruit als een bruid die alles gewonnen had.
Ze zag eruit als een vrouw die op het punt stond te trouwen met een lid van de machtige Hale-familie.
Maar onder de lagen tule en het strakke korset – dat steeds meer deed denken aan mijn relatie met Preston Hale – begon een kille angst in me te kronkelen.
‘Nog vijftien minuten, juffrouw Brooks,’ riep Jenna, de weddingplanner, vanuit de deuropening. ‘Het kwartet zit klaar. De bruidegom staat bij het altaar. Bijna tijd.’
‘Dank je wel, Jenna,’ zei ik zachtjes.
Ik had frisse lucht nodig. Maar belangrijker nog, ik wilde mijn ouders zien.
Ze waren vier uur lang vanuit het noorden van de staat komen rijden in de oude sedan van mijn vader. Ik had Preston duidelijk en herhaaldelijk gevraagd ervoor te zorgen dat ze het comfortabel hadden voor de ceremonie. Misschien in de VIP-lounge. Misschien met champagne. Op zijn minst met respect behandeld.
Ik tilde mijn zware rok op en glipte de suite uit.
De gang buiten de balzaal was een chaos: obers met zilveren dienbladen, bloemisten die witte bogen maakten, personeel dat fluisterde in headsets. Ik liep langs de hoofdingang naar de zijdeuren, in de hoop een glimp van de zitplaatsen op te vangen.
De balzaal van het Royal Astoria leek wel rechtstreeks uit een oude Hollywoodfilm te komen. Kristallen kroonluchters hingen aan het plafond en verspreidden hun licht over de tweehonderd gasten in smoking, designerjurken en diamanten.
Vooraan, naast een torenhoog boeket witte rozen, stond Preston te lachen.
Hij zag er perfect uit in zijn maatpak, de knappe erfgenaam van de Hale Hospitality Group in alle opzichten. Naast hem stond zijn moeder, Victoria Hale, die schitterde in diamanten en met senatoren en investeerders sprak alsof ze een koningin was die gasten ontving.
Ik heb de voorste rij doorzocht.
Ik zag Prestons zus.
Zijn ooms.
Bestuursleden.
Belangrijke donateurs.
Maar ik heb mijn ouders niet gezien.
Een koude rilling liep over mijn ruggengraat.
Ik liep verder de gang in en bekeek rij na rij.