Hij hoestte een aantal keer – een diepe, pijnlijk klinkende hoest.
Het was een teken dat het lichaam door een ziekte werd geteisterd.
Ik sloot mijn tijdschrift en legde het op tafel.
Ik stond op en trok mijn jas recht.
Vervolgens stak ik doelbewust het pad over dat zij moesten nemen.
Mijn stappen waren vastberaden.
Het geluid van mijn hakken die over de marmeren vloer tikten.
Klik-klak. Klik.
Mark draaide zich om toen hij mijn voetstappen hoorde.
Zijn ogen vernauwden zich.
Hij bekeek me van top tot teen.
Aanvankelijk leek hij verward.
Hij dacht waarschijnlijk dat ik een van de artsen of een ziekenhuisdirecteur was.
Maar toen onze blikken elkaar kruisten, zag ik een glimp van herkenning.
Zijn ogen werden groot.
Zijn mond hing een beetje open.
‘Eleanor,’ riep hij aarzelend.
Ik ben gestopt.
Ik staarde hem uitdrukkingloos aan.
Geen glimlach.
Geen boosheid.
Slechts de koude blik van een vreemdeling.
‘Lang niet gezien, Mark,’ antwoordde ik kortaf.
Mark liet een klein, neerbuigend lachje horen – precies zoals hij vroeger deed.
Hij gaf Bella een duwtje in haar arm.
‘Kijk, Belle. Dat is mijn ex-vrouw, degene die we eruit hebben gegooid. Wauw. Je ziet er goed uit na een opknapbeurt.’
Vervolgens kantelde hij zijn hoofd, alsof hij een vlek onderzocht.
‘Dus, wat doe je hier? Ben je nu onderdeel van het schoonmaakteam? Of verkoop je verzekeringen?’
Zijn belediging kookte van woede, maar ik had me jarenlang op dit moment voorbereid.
Ik kon mijn emoties niet opwekken.
Emotie werd gezien als een teken van zwakte.
‘Ik ben hier voor zaken,’ antwoordde ik kalm.
Mark kwam dichterbij.
De geur van sigaretten en zweet hing om hem heen.
Hij keek me aan met een walgelijke, onderzoekende blik.
‘Welke zaak? Kringelzoutjes verkopen bij de kantine?’
Hij lachte opnieuw, dit keer harder, waardoor enkele andere bezoekers hun hoofd omdraaiden.
‘Doe niet zo arrogant, Eleanor. Ik weet waar je vandaan komt. Je bent gewoon een meisje uit een klein dorp dat het geluk heeft gehad met mij te trouwen.’
Ik bleef stil en liet hem zijn gif spuwen.
Hoe meer hij me beledigde, hoe zoeter mijn wraak zou zijn.
Plotseling vertrok zijn gezicht in een grijns.
Hij keek om zich heen alsof hij iets zocht.
‘Trouwens,’ zei hij met een gekunstelde stem, ‘waar is die kreupele jongen van je? Hoe heet hij ook alweer… Leo? Ja, die met dat verdraaide been.’
Mijn handen balden zich tot vuisten langs mijn zij.
Hij kon me beledigen.
Maar het beledigen van mijn zoon was een fatale fout.
‘Hij heeft een naam, Mark,’ zei ik scherp.
« Wat dan ook. »
Mark wuifde het afwijzend weg.
Lees’Hij is waarschijnlijk toch al dood. Zo’n ziek kind had het niet lang volgehouden, zeker niet met zo’n arme moeder als jij. Hij is vast overleden omdat je zijn medische kosten niet kon betalen, toch?’
Bella giechelde mee.
‘Kom op, Mark. Begin er niet over. Ik heb medelijden met haar. Misschien is ze hier om donaties te vragen om de oude medische schulden van haar zoon af te betalen.’
Mark barstte in lachen uit, zijn stem galmde door de stille lobby.
‘Goed punt. Hé, Eleanor, als je gehandicapte kind dood is, is dat geweldig. Weer een last minder in je leven. Je zou me dankbaar moeten zijn dat ik van je ben gescheiden. Anders zou je nu niet zo vrij zijn.’
De woorden rolden zo gemakkelijk uit zijn mond.
Hij noemde de mogelijke dood van zijn eigen familielid een geluk bij een ongeluk.
Hij noemde mijn zoon een last.
Zelfs de duivel zou blozen bij zulke boosaardigheid.
De mensen om ons heen begonnen te fluisteren.
Ze keken Mark afkeurend aan, maar dat kon hem niets schelen.
Hij vond zichzelf nog steeds de beste.
