Hoewel we allebei wisten dat bellen de afgelopen jaren steeds zinlozer was geworden.
Mijn telefoontjes werden beantwoord met beleefde gesprekken, gevolgd door snelle excuses om het gesprek te beëindigen.
Ik reed langzaam naar huis en nam een omweg door buurten die versierd waren met kerstverlichting en opblaasbare tuindecoraties.
Door de verlichte ramen waren gezinnen te zien, verzameld rond eettafels en kerstbomen.
En ik vroeg me af hoeveel van die scènes net zo fragiel waren als de scène die ik net had verlaten.
Terug in mijn kleine appartement ging ik met een kop thee aan de keukentafel zitten en begon een lijst te maken.
Geen takenlijst of boodschappenlijstje, maar een soort boekhouding.
Alle leningen die ik de afgelopen vijf jaar aan Brian en Amanda heb verstrekt.
Elke noodbetaling.
Elke « tijdelijke » hulp bij het betalen van rekeningen.
Elk geschenk dat substantieel genoeg was om mijn eigen budget te beïnvloeden.
Het totaalbedrag was duizelingwekkend – meer dan ik me had gerealiseerd, en zeker meer dan ik me kon veroorloven als ik mijn eigen financiële zekerheid na mijn pensionering wilde behouden.
Maar het geld was niet echt het probleem.
Het geld kon terugverdiend worden.
Budgetten kunnen worden aangepast.
En op mijn leeftijd had ik niet veel nodig om het naar mijn zin te hebben.
Het ging in wezen om waardigheid.
Zelfrespect.
Het vermogen om mezelf in de spiegel aan te kijken en de persoon die terugkijkt te herkennen.
Veel te lang heb ik tolerantie gekocht door het liefde te noemen.
Ik had genoegen genomen met de kruimels aandacht en die toegeschreven aan de hechte band binnen het gezin.
Ik had Amanda’s controle in de hand gewerkt en dat ‘de vrede bewaren’ genoemd.
Dat is vandaag afgelopen.
Mijn telefoon ging af terwijl ik mijn berekeningen aan het afronden was.
Brians naam verscheen op het scherm en ik voelde mijn maag samentrekken.
Ongetwijfeld had Amanda hem gestuurd om de gemoederen te bedaren, om ervoor te zorgen dat mijn gevoelens niet te veel gekwetst zouden worden – en om te voorkomen dat de financiële stroom in gevaar zou komen.
Ik heb het naar de voicemail laten gaan.
Maar toen de telefoon meteen weer overging, en vervolgens een derde keer, nam ik eindelijk op.
‘Mam, godzijdank. Luister, er is hier iets aan de hand. Amanda… ze heeft de politie gebeld.’
Ik kreeg de rillingen.
« Wat is er gebeurd? »
‘Ze zegt dat je haar bedreigd hebt,’ zei Brian. ‘Ze zegt dat je hebt gezegd dat je het contact met de familie wilt verbreken en dat ze zich onveilig voelt.’
“De agenten zijn nu hier en willen met u spreken.”
De wereld helde zijwaarts.
Na alles wat er vandaag was gebeurd – na alle wrede woorden en berekende vernederingen – speelde Amanda het slachtoffer, en ze gebruikte de politie om dat te doen.
Twintig minuten later zat ik in mijn eigen woonkamer vragen te beantwoorden van agent Patricia Wells, een doortastende vrouw van in de veertig die eruitzag alsof ze elk denkbaar familiedrama had meegemaakt.
‘Mevrouw Foster,’ zei ze, ‘uw schoondochter beweert dat u dreigende uitspraken hebt gedaan over het verbreken van alle contact met de familie, en dat uw gedrag vandaag grillig en zorgwekkend was.’
« Kunt u mij uw versie van de gebeurtenissen vertellen? »
Ik moest bijna lachen.
Na jarenlange manipulatie had Amanda eindelijk haar hand overspeeld.
Want er is één ding dat opvalt aan 67-jarigen met een blanco strafblad: politieagenten luisteren doorgaans wel als je rustig en rationeel spreekt.
‘Agent Wells,’ zei ik, ‘Amanda vertelde me vandaag dat mijn rol in het gezin puur financieel is.’
« Ze legde uit dat ze mijn aanwezigheid tolereren omdat ik help met hun kosten, maar dat ze het eigenlijk niet prettig vinden dat ik er ben. »
« Toen ik zei dat ik het begreep en mijn verwachtingen daarop zou aanpassen, vatte ze dat blijkbaar op als een bedreiging. »
Agent Wells maakte aantekeningen.
“Over wat voor financiële hulp hebben we het dan?”
Ik pakte de lijst tevoorschijn die ik aan het maken was toen Brian belde.
« De afgelopen vijf jaar heb ik ongeveer $43.000 aan leningen en giften verstrekt – hypotheekbetalingen, autoreparaties, kosten voor mijn kinderen – waarvan ik nooit om terugbetaling heb gevraagd. »
De wenkbrauwen van de agent gingen lichtjes omhoog.
‘Dat is een aanzienlijk bedrag. En je had nooit terugbetaling verwacht?’
“Ik ben een moeder, agent Wells. Ik help mijn gezin omdat ik van ze hou.”
“Of tenminste, dat dacht ik dat ik aan het doen was.”
« Vandaag kwam ik erachter dat ik eigenlijk betaalde voor het voorrecht om slecht behandeld te worden. »
Agent Wells bekeek me lange tijd aandachtig.
« Mevrouw Foster, ik moet het u rechtstreeks vragen. Heeft u uitspraken gedaan die als bedreigingen kunnen worden opgevat? »
“Ik heb Amanda verteld dat als onze relatie puur financieel is, we die ook zo moeten behandelen.
“Geen familiebijeenkomsten meer waar ik nauwelijks word getolereerd.”
“Laten we niet langer doen alsof we elkaars gezelschap prettig vinden.”
« Als ze geld nodig hebben, kunnen ze er rechtstreeks om vragen, maar ik ga geen mensen meer subsidiëren die duidelijk een hekel hebben aan mijn aanwezigheid. »
‘Dat klinkt voor mij niet als een bedreiging,’ zei agent Wells.
‘Dat zou een redelijk mens niet doen,’ antwoordde ik. ‘Maar Amanda is niet redelijk.’
“Ze heeft me systematisch geïsoleerd van mijn zoon en kleinkinderen, terwijl ze wel toegang bleef houden tot mijn bankrekening.
« Vandaag, toen ik eindelijk begreep wat er aan de hand was en zei dat ik het niet langer zou tolereren, raakte ze in paniek. »
Agent Wells sloot haar notitieboekje.
“Mevrouw Foster, ik zie hier geen enkel bewijs van dreigend gedrag.
“Het klinkt als een familieruzie over grenzen en financiële afspraken.”
“Ik moet dit gesprek echter wel vastleggen voor het dossier.”
Nadat ze vertrokken was, zat ik in mijn stille appartement en realiseerde ik me iets diepgaands.
Ik was niet kapot van verdriet.
Ik was niet diepbedroefd, verward of wanhopig om de relatie met Amanda te herstellen.
Ik was boos – oprecht, puur boos – op een manier die ik mezelf al jaren niet had toegestaan.
Amanda had een cruciale fout gemaakt.
Door de politie te bellen, had ze dit conflict in de openbaarheid gebracht, waar het objectief kon worden onderzocht.
Objectief gezien bleek haar standpunt precies te zijn wat het was: manipulatief, wreed en onhoudbaar.
Mijn telefoon trilde door een berichtje van Brian.
‘Mam, het spijt me van dat gedoe met de politie. Amanda was overstuur en reageerde overdreven. Kunnen we er morgen over praten en het uitpraten?’
Ik heb lange tijd naar dat bericht gestaard.
Zelfs nu nog – zelfs na alles wat er gebeurd was – beschouwde Brian het als Amanda’s boosheid in plaats van opzettelijke kwaadaardigheid.
Hij suggereerde dat we dit moesten oplossen alsof ik even verantwoordelijk was voor het conflict.
Ik heb niet geantwoord.
In plaats daarvan opende ik mijn laptop en begon ik iets op te zoeken dat me de hele avond al bezighield.
Amanda Mitchell – nu Amanda Foster – was opvallend vaag over haar leven voordat ze Brian ontmoette.
Ik had dit altijd toegeschreven aan de normale behoefte aan privacy van een vrouw die vóór haar huwelijk relaties had gehad.
Maar toen ik die avond achter mijn computer zat, realiseerde ik me dat ik vrijwel niets concreets wist over de achtergrond van mijn schoondochter.
Waar had ze gestudeerd?
Wat was haar meisjesnaam?
Waar had ze gewerkt voordat ze huismoeder werd?
Basisvragen die ik, na acht jaar lidmaatschap van het gezin, niet kon beantwoorden.
Brian had haar ontmoet in een koffiezaak in Denver waar ze als manager werkte.
Dat wist ik wel.
Maar toen ik zocht naar koffiehuizen in Denver waar mogelijk iemand met de naam Amanda Mitchell rond 2015 had gewerkt, liep ik tegen doodlopende wegen aan.
De winkels waren ofwel gesloten, van naam veranderd, of hun personeelsgegevens waren niet openbaar toegankelijk.
Wat ik wel kon vinden, waren gerechtelijke documenten.
Tussen 2010 en 2015 waren drie Amanda Mitchells in de omgeving van Denver betrokken bij civiele rechtszaken.
