Ik herinnerde me het gesprek van gisteren.
Amanda had al eens verteld over de druk waaronder ze stonden.
De dure hypotheek.
Brian heeft een veeleisende baan.
Hoe ze door hun omstandigheden gedwongen waren mijn financiële hulp te accepteren.
En toch gaf ze nu, minder dan vierentwintig uur nadat ze zich tegenover de politie als slachtoffer had voorgedaan, naar het idee duizenden dollars uit aan meubels en kleding.
Mijn telefoon ging.
Brians naam verscheen op het scherm, en deze keer nam ik op.
‘Mam, fijn dat je opneemt. We moeten het hebben over wat er gisteren is gebeurd. Amanda is erg overstuur en ik denk dat er een paar misverstanden zijn die we moeten ophelderen.’
‘Brian,’ zei ik, terwijl ik mijn stem kalm hield, ‘waar ben je nu?’
“Op het werk. Waarom?”
“Ik ben gewoon nieuwsgierig. Is Amanda vandaag thuis?”
‘Ja,’ zei hij. ‘Ze had een vrije dag. Ze wilde wat boodschappen doen en misschien nog wat kerstinkopen. De kinderen zijn bij vriendjes en vriendinnetjes, dus ze heeft even tijd voor zichzelf.’
Waar zou ik mijn geld aan uitgeven na de kerstinkopen, vroeg ik me af.
Het geld hadden ze niet vanwege de « druk » en « omstandigheden ».
‘Brian,’ zei ik, ‘ik moet je iets vragen, en ik wil dat je goed nadenkt voordat je antwoordt.’
‘Hoeveel geld denk je dat ik de afgelopen vijf jaar aan jouw familie heb gegeven?’
Er viel een lange stilte.
‘Ik weet het niet, mam. We hebben nooit een totaal bijgehouden. Je bent altijd gul geweest, maar—’
‘Zevenenzestigduizend dollar,’ zei ik.
Brian zweeg.
De stilte duurde zo lang dat ik dacht dat de verbinding verbroken was.
“Dat kan niet kloppen.”
‘Ik heb bankafschriften,’ zei ik. ‘Geannuleerde cheques. Transactiegeschiedenis.’
« Ik heb 67.000 dollar aan leningen, giften, noodbetalingen en directe kosten voor uw gezin gedekt. »
‘Mam, zelfs als dat getal klopt,’ begon hij, ‘heb je ons nooit het gevoel gegeven dat we iets verplicht waren—’
‘Heb ik dat niet?’ vroeg ik zachtjes. ‘Volgens Amanda zijn er wel voorwaarden verbonden aan dat geld.’
« Volgens haar voelen jullie je allebei verplicht om mij bij familieactiviteiten te betrekken vanwege mijn financiële bijdragen. »
“Op eerste kerstdag zei ze tegen me dat je mijn hulp accepteert omdat je wel moet, niet omdat je het wilt.”
Opnieuw een lange stilte.
« Heeft ze dat gezegd? »
‘Ze heeft van alles gezegd,’ zei Brian uiteindelijk.
‘Maar wat me het meest zorgen baart, is dit,’ vervolgde ik.
“Ze vroeg je om me vandaag te bellen om ‘dit uit te praten’. Niet omdat ze zich schuldig voelt over hoe ze me behandeld heeft—
—maar omdat ze bang is dat ik misschien stop met het uitschrijven van cheques.”
‘Dat is niet— Mam, je laat het klinken alsof het veel meer berekend is dan het is.’
‘Ben ik dat?’ vroeg ik.
“Vertel me eens wat, Brian.”
“Wanneer heeft Amanda voor het laatst voorgesteld om mij bij een gezinsactiviteit te betrekken?”
« Niet toen jij het voorstelde, maar toen zij de uitnodiging initieerde. »
Ik kon hem horen denken.
Hij doorzocht zijn geheugen naar een voorbeeld dat mijn ongelijk zou bewijzen.
‘Zij…’ begon hij.
“Nou ja, gisteren. Het kerstdiner was haar idee.”
‘En hoe is dat afgelopen?’ vroeg ik.
Die avond ontving ik een telefoontje dat alles veranderde.
De beller identificeerde zichzelf als rechercheur Sarah Reeves van de afdeling financiële misdrijven van de politie van Denver.
‘Mevrouw Foster,’ zei ze, ‘ik heb begrepen dat u onderzoek hebt gedaan naar iemand genaamd Amanda Mitchell. Mag ik vragen waarom u in haar geïnteresseerd bent?’
Mijn hart stond stil.
« Hoe wist je dat? Wie is dit eigenlijk? »
‘Mevrouw, ik ben rechercheur bij de politie van Denver,’ zei ze, met een beheerste en professionele toon. ‘Amanda Mitchell is een persoon van belang in een lopend onderzoek, en we willen graag met u spreken over uw connectie met haar.’
De wereld helde zijwaarts.
‘Ze is mijn schoondochter,’ zei ik. ‘Ze heet nu Amanda Foster. Ze is met mijn zoon getrouwd.’
“Wanneer vond dit huwelijk plaats?”
“2016. Ze zijn al ongeveer acht jaar getrouwd.”
‘Mevrouw Foster,’ zei rechercheur Reeves, ‘zou u bereid zijn om morgenochtend naar het bureau te komen?’
“Er zijn een aantal dingen die je moet weten over Amanda Mitchell, en er zijn een aantal dingen die wij moeten weten over jouw relatie met haar.”
Ik heb die nacht nauwelijks geslapen.
Elke interactie met Amanda van de afgelopen acht jaar speelde zich in mijn gedachten af, bekeken door een nieuwe bril.
Om precies 9:00 uur zat ik in het kantoor van rechercheur Reeves, kijkend naar een dossier met een foto van Amanda op de voorkant.
De tl-lampen zoemden zachtjes boven ons hoofd en de lucht rook naar muffe koffie en printerpapier – steriel, onpersoonlijk, alsof het gebouw zelf had geleerd om geen paniek van anderen op te vangen.
‘Mevrouw Foster,’ zei rechercheur Reeves, terwijl hij het dossier naar me toe schoof, ‘Amanda Mitchell gebruikt al minstens tien jaar meerdere identiteiten.’
“De verduisteringszaak die je online vond, was slechts het begin.
« Ze is al twee keer eerder getrouwd geweest onder verschillende namen, en in beide gevallen heeft ze systematisch de financiën van haar man leeggeroofd voordat ze verdween. »
Ik voelde me ziek.
‘En mijn zoon dan?’ fluisterde ik. ‘En de kinderen dan?’
« Op basis van ons onderzoek lijken de kinderen daadwerkelijk van hem te zijn, » zei ze.
“Maar Amanda Mitchell – Amanda Foster, zoals ze nu bekendstaat – heeft uw familie al lange tijd bedrogen.”
« Ze heeft uw financiële steun gebruikt om een levensstijl te bekostigen die onder meer een geheim appartement, een tweede auto op een andere naam en wat lijkt op voorbereiding op een nieuwe verdwijning omvat. »
‘Weer een verdwijning,’ herhaalde ik, de woorden klonken als metaal.
Rechercheur Reeves opende het dossier en liet me bewakingsbeelden zien.
Amanda bij een bank die ik niet herkende.
Amanda had een ontmoeting met een man die ik nog nooit had gezien.
Amanda laadt dozen in een opslagruimte.
« Wij denken dat ze al enkele maanden van plan is uw zoon achter te laten, » zei rechercheur Reeves. « Het patroon is altijd hetzelfde. »
« Ze vestigt zich bij een financieel stabiel gezin, perst er zoveel mogelijk geld uit en verdwijnt vervolgens met alle bezittingen die ze te gelde kan maken. »
‘En de kinderen uit haar vorige huwelijken?’ vroeg ik.
« Ze heeft de kinderen achtergelaten, » zei de rechercheur. « Ze waren in die gevallen niet haar biologische kinderen, maar ze was al jaren hun stiefmoeder. »
« Ze heeft er geen probleem mee om kinderen in de steek te laten als het haar uitkomt. »
Ik staarde naar de foto’s en dacht aan Jake en Emma.
Ze zouden er kapot van zijn als Amanda zomaar uit hun leven zou verdwijnen.
Toen drong een andere gedachte zich aan op – koud en scherp.
‘Rechercheur,’ vroeg ik, ‘als u dit allemaal weet… waarom heeft u haar dan nog niet gearresteerd?’
« We hebben een zaak opgebouwd, » zei rechercheur Reeves. « Maar we hadden meer bewijs nodig van actieve fraude. »
« Uw onderzoek, in combinatie met de informatie die u kunt verstrekken over het geld dat ze van uw familie heeft afgenomen, geeft ons de nodige informatie om verder te gaan. »
“Wat wilt u dat ik doe?”
Detective Reeves boog zich voorover.
« Mevrouw Foster, we willen dat u ons helpt haar op heterdaad te betrappen. »
Het plan was elegant eenvoudig.
Ik zou Amanda een aanbod doen dat ze niet kon weigeren.
Een aanzienlijke vroege erfenis die ik om fiscale redenen aan de familie wilde nalaten.
Het bedrag zou groot genoeg zijn om haar hebzucht aan te wakkeren, maar de structuur zou zodanig zijn dat ze haar verborgen rekeningen en financiële regelingen zou moeten onthullen.
Het duurde drie dagen om alles op te zetten.
In die periode moest ik me normaal gedragen.
Ik nam Brians telefoontjes aan.
Ik hield mijn stem kalm.
Ik deed alsof er niets veranderd was.
Het moeilijkste was om hem niet te waarschuwen.
Rechercheur Reeves had erop aangedrongen dat Brian niet mocht weten wat we van plan waren, wilde de operatie slagen.
Vrijdagochtend heb ik Amanda direct gebeld.
‘Amanda,’ zei ik, ‘ik wil graag iets belangrijks met je bespreken. Zou je vanmiddag met me af kunnen spreken voor een kop koffie?’
Ze klonk verrast.
Maar ze stemde toe.
We ontmoetten elkaar op een neutrale locatie – een koffiehuis in het centrum van Denver – waar rechercheur Reeves en haar team ons gesprek konden volgen.
Het was er warm en druk met winkelend publiek, de ramen waren in de hoeken beslagen en de espressomachine siste als een gestage, ongeduldige ademhaling.
Amanda arriveerde in een crèmekleurige jas die er gloednieuw uitzag en laarzen die waarschijnlijk meer kostten dan mijn autolening.
‘Amanda,’ zei ik, ‘ik heb nagedacht over ons gesprek op eerste kerstdag.’
“En je had op een aantal punten gelijk.
“Ik ben te veel betrokken geweest bij de zaken van uw familie en heb uw grenzen niet gerespecteerd.”
Ze keek achterdochtig, maar knikte toch.
“Ik waardeer het dat je dat zegt, Margaret.”
‘Ik wil het goedmaken,’ vervolgde ik, ‘en ik wil iets doen dat de toekomst van uw gezin ten goede komt, zonder dat ik er voortdurend bij betrokken hoef te zijn.’
Ik haalde een map tevoorschijn die door het rechercheteam was klaargemaakt.
“Ik ben bereid Brian en de kinderen een flink bedrag te schenken – tweehonderdduizend dollar – maar ik wil dat doen op een manier die de belastingdruk minimaliseert.”
Amanda’s ogen lichtten op, hoewel ze haar opwinding probeerde te verbergen.
“Dat is erg genereus.”
‘Het overmaken van zo’n groot bedrag brengt wel wat complicaties met zich mee,’ zei ik, ‘vooral omdat een deel ervan naar rekeningen moet worden overgemaakt die niet op naam van één persoon staan.’
“Ik heb informatie nodig over alle rekeningen van uw gezin, inclusief eventuele persoonlijke rekeningen die u gebruikt voor het beheren van huishoudelijke uitgaven.”
Dit was hét moment.
Als Amanda echt was, zou ze voorstellen om Brian erbij te betrekken.
Als ze een oplichter was, zou ze dit zelf proberen op te lossen.
‘Ik kan die informatie wel verstrekken,’ zei ze snel. ‘Brian heeft het erg druk met zijn werk, en eerlijk gezegd regel ik onze financiën toch al helemaal zelf.’
“Het zou makkelijker zijn als we hier direct samen aan konden werken.”
‘Perfect,’ zei ik.
“Voor documentatiedoeleinden heb ik rekeningnummers, bankgegevens en een bewijs van saldo nodig.”
In de daaropvolgende twintig minuten gaf Amanda details over niet alleen hun gezamenlijke rekeningen, maar ook over drie extra rekeningen waar ik nog nooit van had gehoord.
Ze noemde ook beleggingsrekeningen.
En een zakelijke rekening voor een adviesbureau waarvan ik niet wist dat ze het bezat.
Wat ze niet wist, was dat ons hele gesprek werd opgenomen.
En rechercheur Reeves zat vanaf een tafel aan de overkant van het café toe te kijken.
‘Er is nog één dingetje, Amanda,’ zei ik.
“De overdracht moet snel plaatsvinden – binnen enkele dagen – om de deadline te halen.
« Kunt u ervoor zorgen dat al deze rekeningen klaar zijn om geld te ontvangen? »
‘Absoluut,’ zei ze, en voor het eerst deze week klonk haar stem bijna vriendelijk.
“Margaret, ik wil dat je weet dat we volgens mij een slechte start hebben gehad met Kerstmis.
“Dit is precies de nieuwe start die ons gezin nodig heeft.”
Toen ik na de vergadering naar mijn auto liep, voelde ik de kou als een klap in mijn gezicht en kwam er witte wolkjes uit mijn adem.
Mijn telefoon ging.
Het was rechercheur Reeves.
‘Mevrouw Foster,’ zei ze, ‘we hebben alles gekregen wat we nodig hadden.’
« Drie van de rekeningen die ze noemde staan op valse namen, en op één ervan worden regelmatig overboekingen gedaan vanaf de gezamenlijke rekening van uw familie. »
“We zullen morgenochtend arrestaties verrichten.”
De volgende ochtend kreeg ik het telefoontje waar ik op had gewacht.
Brian.
Zijn stem klonk trillerig en verward.
‘Mam,’ zei hij, ‘Amanda is gearresteerd.’
