Nu zette die waarschuwing alles op zijn kop.
En het ergste was niet de angst.
Het was het stille, nare besef dat ze ergens in haar lichaam al kleine redenen tot bezorgdheid had verzameld.
Scène 4: Terug in de balzaal
Natalie kwam uit het toilet en liep terug alsof ze alleen even haar make-up had bijgewerkt.
Ze hield haar gezicht strak, hoewel haar handen wilden trillen.
De balzaalverlichting liet de ruimte op een bijna onwerkelijke manier stralen.
Alles zag er feestelijk uit.
Té feestelijk.
Aan de hoofdtafel zat Grant alsof het evenement hem toebehoorde.
Hij glimlachte naar iemand, was ontspannen en straalde een gevoel van comfort uit naar de aanwezigen.
Twee met linten omwikkelde glazen stonden voor hen klaar voor de grote toast, en vingen het licht op als kleine beloftes.
Natalie schoof op haar stoel.
Grant boog zich voorover en legde zijn hand onder de tafel op haar knie – stevig, veeleisend, niet teder.
Haar maag trok samen.
‘Waar ben je geweest?’ vroeg hij met gedempte stem. ‘De grote toast staat op het punt te beginnen.’
Natalie hield haar gezichtsuitdrukking neutraal.
‘Ik moest mijn jurk in orde maken,’ antwoordde ze, zorgvuldig op elke lettergreep lettend.
Grant glimlachte, maar zijn glimlach bleef bij zijn mond en bereikte zijn ogen niet.
‘Nou, je bent er weer,’ zei hij. ‘Gedraag je. Concentreer je.’
Het was geen genegenheid.
Het was een bevel.
Scène 5: Een kleine beweging
De ceremoniemeester hief zijn glas en zweepte de aanwezigen op; stoelen schoven opzij, mensen draaiden zich om, telefoons werden omhoog gehouden voor foto’s.
Overal werden glazen geheven als een synchroon applaus.
Grant keek even weg om iemand aan tafel te antwoorden.
Nog maar een seconde.
Natalie zag het als haar enige venster.
Met een gecontroleerde, bijna onzichtbare beweging schoof ze de twee glazen opzij en verwisselde ze van positie.
Ze staarde niet.
Ze aarzelde niet.
Toen ze weer stilviel, klopte haar hart zo hard dat hij het vast en zeker door het tafelkleed heen kon horen.
Ze vroeg niemand om hulp.
Ze maakte geen scène.
Ze nam slechts één besluit: ze zou niet drinken uit het glas dat voor haar bedoeld was.
