Er klopte meteen iets niet.
De bruid zag er wel heel vredig uit.
De lichamen die in het mortuarium werden binnengebracht, veranderden meestal snel. De huid verloor haar kleur. De lippen werden bleek of blauw. Binnen enkele uren drong de kou door tot in het vlees.
Maar dit meisje…
Op haar wangen was nog steeds een lichte blos te zien.
Haar lippen zagen er zacht en roze uit.
Ze leek in het geheel niet op de doden.
Met een lichte frons boog de medewerkster zich dichterbij. Het mortuarium was altijd zo koud dat haar eigen handen er pijn van deden, maar iets aan het uiterlijk van de bruid maakte haar diep ongerust.
Voorzichtig raakte ze de hand van het meisje aan.
Vervolgens trok ze onmiddellijk haar eigen hand terug.
De huid was warm.
Niet een beetje warm.
Warm als een levend mens.
Haar hartslag versnelde. Ze probeerde kalm te blijven en raakte de bruid opnieuw aan, dit keer voorzichtiger, bijna bang voor wat ze zou ontdekken.
Het lichaam voelde niet stijf aan.
Het voelde levendig aan.
Een angstaanjagende seconde lang dacht ze dat ze de borstkas heel lichtjes zag bewegen.
— Dat kan niet… — fluisterde ze zachtjes.
Haar handen trilden toen ze langzaam voorover boog en haar oor tegen de borst van de bruid drukte.
De kamer was zo stil dat je elke ademhaling van haar kon horen.
En onder die stilte…
Daar was het.
Een hartslag.
Flauwvallen.
Zwak.
Maar onmiskenbaar echt.
De medewerkster struikelde achteruit en sloeg geschrokken haar hand voor haar mond. Haar hart bonkte hevig in haar oren.
Als ze gelijk had…
Deze vrouw stond op het punt levend begraven te worden.
Zonder een seconde te verspillen, snelde ze de gang in en haastte zich naar de spreekkamer van de dokter.
Ze stormde bijna door de deur.
— Kom snel met me mee. Ze leeft nog. Kijk naar haar.
De dokter keek zichtbaar geïrriteerd op van zijn papieren.
— Wie leeft er nog?
— De bruid. Haar lichaam is warm en haar hart klopt. Ik heb het zelf gehoord.
Hij zuchtte diep, duidelijk geïrriteerd door de onderbreking. Langzaam legde hij zijn pen neer en stond op.
— Laten we gaan. Maar als dit weer verbeelding is, moet ik aangifte doen van uw toestand.
Samen keerden ze terug naar de kamer.
De bruid lag precies waar ze eerder had gelegen: volkomen stil, met gesloten ogen en haar handen zachtjes gevouwen over het boeket.
De dokter kwam dichterbij en trok een paar handschoenen aan. Rustig en methodisch controleerde hij haar nek, onderzocht haar pupillen en plaatste een stethoscoop tegen haar borst.
De bediende observeerde hem bezorgd en speurde zijn gezichtsuitdrukking af naar enig teken van paniek.