En een manier om dit bewijs zo duidelijk te presenteren dat zelfs Robert het niet kon negeren.
James kwam halverwege de ochtend even langs op mijn kantoor en klopte op de open deur met die charmante glimlach die mijn hart altijd al deed smelten.
Nu vroeg ik me af hoe ik de achterliggende berekening over het hoofd had kunnen zien.
“Mam, ik wilde even checken of je volgende week tijd hebt voor de presentatie in Henderson. Ze vroegen specifiek of je erbij kon zijn.”
De Hendersons weer, dezelfde cliënten met wie hij gisteren zonder mij had afgesproken.
‘Natuurlijk,’ antwoordde ik, terwijl ik hem aandachtig observeerde, ‘hoewel ik dacht dat je dat al had afgerond.’
Een vleugje ergernis, bezorgdheid flitste over zijn gezicht voordat de glimlach terugkeerde.
“Dit zijn slechts voorbereidende gesprekken. De eigenlijke presentatie van het voorstel is volgende week dinsdag. Victoria is iets bijzonders aan het voorbereiden.”
Ik knikte instemmend.
“Ik kijk ernaar uit.”
Toen voegde ik het er, als een soort nabeschouwing, aan toe.
“En James, laten we later deze week samen lunchen. Gewoon met z’n tweeën. Het is veel te lang geleden dat we echt even bijgepraat hebben.”
Zijn glimlach verdween bijna onmerkbaar.
‘Absoluut,’ zei hij. ‘Ik zal mijn agenda nakijken en u zo snel mogelijk terugbellen.’
Nadat hij vertrokken was, ben ik verdergegaan met het doornemen van de financiële overzichten van het bedrijf en zag ik nu de onregelmatigheden die voorheen voor ieders ogen verborgen waren gebleven.
James was slim geweest.
De afzonderlijke transacties waren niet groot genoeg om automatische waarschuwingen te activeren en ze waren vermomd als legitieme zakelijke uitgaven.
Maar samen schetsten ze een vernietigend beeld.
Rond het middaguur stuurde Grace me een berichtje.
Afspraak met Carl gepland. 14:00 uur, buiten kantoor.
Het hoofd van de beveiliging ontmoette me in een klein café een paar straten verderop van het kantoor.
Carl Jenkins was een voormalig rechercheur die vijftien jaar geleden de overstap had gemaakt naar bedrijfsbeveiliging. Zijn handdruk was stevig, zijn ogen scherp en onderzoekend.
‘Grace heeft me ingelicht,’ zei hij zonder verdere toelichting toen we eenmaal zaten. ‘Als uw vermoeden klopt, gaat dit verder dan interne diefstal. Er zijn strafrechtelijke implicaties.’
‘Dat weet ik,’ antwoordde ik. ‘Daarom moet ik absoluut zeker zijn voordat ik actie onderneem.’
Carl knikte instemmend.
« Slim. »
Hij verlaagde zijn stem.
“Het beveiligingssysteem neemt audio op in alle directieruimtes, behalve de toiletten. Video wordt alleen in de gemeenschappelijke ruimtes opgenomen, om privacyredenen. Ik kan u toegang geven tot de beelden, maar er is mogelijk een juridisch probleem.”
« Uitleggen. »
« Als eigenaar van het bedrijf heeft u het recht om toezicht te houden op het bedrijfsterrein, maar als u bewijsmateriaal verzamelt voor mogelijke strafrechtelijke aanklachten, moeten we zorgvuldig omgaan met de bewijsketen. »
Ik heb hierover nagedacht.
“Voor nu moet ik alleen mijn vermoedens bevestigen. Over de juridische toelaatbaarheid kunnen we ons later wel buigen.”
Carl stemde toe.
En aan het einde van onze vergadering had ik via een beveiligde applicatie op mijn persoonlijke tablet toegang tot het beveiligingssysteem.
Weer een onderdeel op zijn plaats.
Diezelfde avond ontving ik een berichtje van Grace.
Er zijn nog drie entiteiten gevonden: VJ Strategic Partners, Morgan Reynolds Holdings en Windermir Asset Management. Alle drie zijn in de afgelopen acht maanden geregistreerd en J&V staat bij alle drie als opdrachtgever vermeld.
Morgan Reynolds Holdings.
Ze gebruikten zelfs mijn familienaam om mijn klanten af te pakken.
De brutaliteit was adembenemend.
Robert werkte tot laat op de universiteit, dus ik had het huis voor mezelf. Ik zat in mijn thuiskantoor, ordende wat ik tot nu toe had geleerd en plande mijn volgende stappen.
Het bewijsmateriaal stapelde zich op.
Maar ik had iets definitiefs nodig.
Iets dat hun verraad zo overduidelijk zou maken dat zelfs Robert het niet meer zou kunnen ontkennen.
Terwijl ik mijn aantekeningen doornam, verscheen er een melding op mijn tablet.
Beweging in het kantoor van James.
Ondanks het late uur was hij teruggekeerd naar het gebouw.
Nieuwsgierig activeerde ik de feed.
James en Victoria waren erbij en spraken met gedempte maar opgewonden stemmen terwijl ze de documenten op zijn bureau bekeken.
« De Hendersons hebben praktisch getekend, » zei Victoria. « Zodra Catherine de formele introductie bij de presentatie verzorgt, zullen ze ons volledig vertrouwen. En ze zullen nooit weten dat hun vermogen beheerd zal worden door Windermir, en niet door Reynolds. »
James lachte zachtjes en tevreden.
“De goedkeuring van moeders is nog steeds ons beste verkoopargument.”
Ze maakten misbruik van me.
Ik fluisterde het in de lege kamer, waarna het laatste puzzelstukje op zijn plaats viel.
Ze stalen niet alleen klanten.
Ze maakten misbruik van mijn reputatie, mijn relaties en mijn naam om dat te doen.
Ik zette de tablet uit, mijn vastberadenheid werd alleen maar groter.
Nu wist ik precies wat ik moest doen.
James en Victoria wilden misbruik maken van mijn reputatie.
Prima.
Ik zou ze die kans geven.
Maar wel op mijn voorwaarden, niet die van hen.
De val die ik zou zetten moest perfect, onweerlegbaar en openbaar genoeg zijn, zodat er geen twijfel over mogelijk was wat ze hadden gedaan.
En ik wist precies hoe ik dat moest doen.
De volgende dagen ging ik voorzichtig te werk en zette ik elk onderdeel van mijn plan op zijn plaats, terwijl ik de schijn ophield dat alles gewoon doorging.
Voor iedereen die toekeek – en met name voor James en Victoria – leek ik nog steeds dezelfde, ietwat afstandelijke bedrijfsoprichter, die zich geleidelijk terugtrok uit de dagelijkse gang van zaken om plaats te maken voor de volgende generatie.
Alleen Grace en Carl wisten wel beter.
Met hun hulp verzamelde ik methodisch bewijsmateriaal en schetste ik een compleet beeld van wat James en Victoria precies hadden gedaan.
De omvang van hun verraad was zelfs nog groter dan ik aanvankelijk had vermoed.
Via de beveiligingsbeelden kwam ik erachter dat ze al twaalf grote klanten naar hun schaduwbedrijven hadden doorgesluisd.
Aan de hand van de financiële gegevens ontdekte ik dat ze bijna 1,2 miljoen dollar aan bedrijfsgelden hadden weggesluisd via valse consultancykosten en opgeblazen uitgaven.
En aan de hand van e-mails die Grace had teruggevonden, bevestigde ik dat ze van plan waren ontslag te nemen en de grootste klanten van het bedrijf mee te nemen zodra ze genoeg opdrachten hadden binnengehaald om naar de beurs te gaan.
‘Ze zijn van plan hun nieuwe onderneming volgende maand aan te kondigen tijdens het jaarlijkse klantengala,’ vertelde ik Grace tijdens een van onze vergaderingen buiten kantoor. ‘Tegen die tijd zullen ze genoeg klanten hebben binnengehaald om de eerste pauze te overleven.’
‘Hoe kunnen ze in vredesnaam denken dat ze hiermee wegkomen?’ vroeg Grace, oprecht verbijsterd. ‘Alleen al de juridische gevolgen.’
‘Ze rekenen op familiebanden,’ antwoordde ik. ‘Ze gaan ervan uit dat ik geen juridische stappen tegen mijn eigen zoon zal ondernemen, en dat Robert het zelfs als ik dat wel zou willen, nooit zou toestaan.’
Hoe meer ik ontdekte, hoe duidelijker het werd dat James en Victoria mij niet zagen als een gerespecteerde oprichter, maar als een handige opstap – en uiteindelijk een obstakel dat uit de weg geruimd moest worden.
Het was pijnlijk om te accepteren.
Maar het bewijs was onweerlegbaar.
Tegen vrijdag had ik genoeg informatie om actie te ondernemen.
Ik had direct naar de autoriteiten kunnen stappen of een spoedvergadering van het bestuur kunnen beleggen om mijn bevindingen te presenteren.
Maar die aanpak had nadelen.
Het zou een rommelige, openbare aangelegenheid worden en James en Victoria de tijd geven om hun verdediging voor te bereiden of mogelijk bewijsmateriaal te vernietigen.
Nee.
Ik had iets concreters nodig.
Iets waardoor ze zo overduidelijk op heterdaad betrapt zouden worden dat er geen ontkomen meer aan was.
En daarvoor had ik aas nodig waar ze geen weerstand tegen konden bieden.
Die gelegenheid deed zich die middag voor toen James eindelijk reageerde op mijn uitnodiging voor de lunch.
‘Sorry dat het zo lang duurde voordat ik je terugbelde, mam,’ zei hij, terwijl hij zijn hoofd in mijn kantoor stak. ‘Het is ontzettend druk geweest. Lijkt een lunch op maandag je wat?’
‘Perfect,’ glimlachte ik. ‘En aangezien we allebei niet op kantoor zijn, zou je me misschien een plezier willen doen in het weekend?’
‘Natuurlijk,’ antwoordde hij meteen, bezorgd. ‘Wat heb je nodig?’
‘Robert en ik zijn onze nalatenschapsplanning aan het herzien,’ legde ik uit, terwijl ik zijn gezichtsuitdrukking nauwlettend in de gaten hield. ‘Onze financieel adviseur wil een bijgewerkte lijst van onze bezittingen en rekeningen. Het meeste is vrij duidelijk, maar ik realiseerde me dat ik de inloggegevens voor mijn persoonlijke beleggingsrekening niet meer heb – die ik heb geopend na de verkoop van het vakantiehuis. Ik denk dat ik die map thuis in mijn slaapkamer heb laten liggen. Zou je misschien even langs kunnen komen om hem voor me te zoeken? De blauwe map op mijn nachtkastje.’
Ik zag een flits van interesse in zijn ogen, die hij snel weer verborg.
‘Tuurlijk,’ zei hij. ‘Geen probleem. We gaan morgenavond toch met papa eten. Dan kan ik ernaar zoeken.’
‘Dat zou fantastisch zijn,’ zei ik luchtig. ‘Er staat informatie over al mijn persoonlijke rekeningen in, en ik heb gewoon nog geen tijd gehad om het uit te zoeken.’
‘Graag gedaan,’ zei hij met een glimlach die zijn ogen niet helemaal bereikte. ‘Is er iets specifieks waar ik op moet letten?’
‘In die blauwe map zit alles,’ zei ik. ‘Rekeningnummers, wachtwoorden, saldo’s. Pak gewoon de hele map.’
Toen voegde ik eraan toe, alsof het een terloops verzoek van de familie was.
“En James, zeg dit alsjeblieft niet tegen je vader. Je weet hoe bezorgd hij is over de planning van zijn nalatenschap. Hij wordt er angstig van vanwege de dood.”
‘Ons geheim,’ beloofde James.
Als ik zijn gezichtsuitdrukking goed interpreteer, is hij het geld al in gedachten aan het tellen.
Nadat hij vertrokken was, leunde ik achterover in mijn stoel, overspoeld door een mengeling van verdriet en vastberadenheid.
Ik had mijn zoon net aas aangeboden.
Ik wist dat hij de verleiding niet zou kunnen weerstaan om toegang te krijgen tot mijn persoonlijke financiën, los van het bedrijf, met als extra voordeel dat hij het geheim zou houden voor Robert.
De blauwe map bestond wel degelijk.
En het bevatte inderdaad financiële informatie.
Zorgvuldig samengesteld.
Speciaal voor dit doel vervaardigd.
Onder de documenten bevond zich informatie over een speciale creditcard met een buitengewone limiet, gekoppeld aan wat mijn grootste persoonlijke rekening leek te zijn.
De val was gezet.
Nu was het alleen nog afwachten of James erin zou trappen.
Zaterdagavond bereidden Robert en ik ons voor op het diner dat we James en Victoria zouden geven. Ik had de middag besteed aan het koken van Roberts favoriete gerechten – gebraden kip met rozemarijn, aardappelpuree met knoflook, zo’n troostmaaltijd waardoor onze keuken naar oude feestdagen en betere tijden rook – en hield mijn handen bezig terwijl ik in mijn hoofd de laatste details van mijn plan uitwerkte.
‘Je bent vandaag wel erg stil geweest,’ merkte Robert op terwijl hij me hielp de tafel te dekken. ‘Alles in orde?’
‘Gewoon moe,’ verzekerde ik hem. ‘Het was een drukke week.’
‘James zei dat je de laatste tijd meer op kantoor bent,’ zei Robert. ‘Ik dacht dat je het juist rustiger aan deed.’
Ik schikte de servetten zorgvuldig.
‘Ik ben nog even wat losse eindjes aan het afhandelen,’ zei ik. ‘Om er zeker van te zijn dat alles in orde is.’
Robert glimlachte hartelijk.
“Altijd al een perfectionist. Je mag best trots zijn op hoe James zich heeft ingezet. Het bedrijf is in de beste handen.”
De ironie van zijn uitspraak had me misschien aan het lachen gemaakt als het niet zo pijnlijk was geweest.
‘Dat zullen we zien,’ zei ik op een ontwijkende toon.
Het diner verliep precies zoals ik had verwacht.
Victoria domineerde het gesprek met verhalen over hun sociale contacten en luxe aankopen, terwijl James af en toe op zijn horloge keek, ongetwijfeld in de hoop de map te vinden die ik had genoemd.
Na het dessert liet ik mijn wijnglas expres halfvol staan en verliet ik de zaal.
‘Ik krijg vreselijke hoofdpijn,’ zei ik. ‘Ik denk dat ik iets neem en even ga liggen.’
‘Wil je dat ik met je meega?’ vroeg Robert bezorgd.
‘Nee, nee,’ zei ik zachtjes. ‘Blijf gerust even. Ik moet alleen even in het donker gaan liggen. Die nieuwe computerschermen op kantoor zijn echt een aanslag op mijn ogen.’
In onze slaapkamer pakte ik de blauwe map van het nachtkastje en legde die prominent bovenop, als een offer.
Vervolgens haalde ik de kleine camera die ik eerder had verstopt tevoorschijn en plaatste hem zo dat hij vrij zicht had op het nachtkastje.
Ten slotte nam ik de slaappil die ik al in mijn handpalm had gelegd en spoelde die door met water uit de wastafel in de badkamer.
Het medicijn was echt, een slaapmiddel op recept dat ik af en toe gebruikte tegen slapeloosheid.
Vanavond moest ik echt slapen toen James zijn kans greep.
De schijn van diepe slaap moest authentiek zijn.
James was veel dingen tegelijk.
Maar hij was niet dom.
Ik trok mijn pyjama aan, deed alle lichten uit behalve een klein lampje, en kroop met een boek in bed.
Het slaapmiddel zou ongeveer dertig minuten nodig hebben om te werken.
Tegen de tijd dat James de map kwam zoeken, zou ik echt bewusteloos zijn.
Maar de camera zou alles vastleggen.
Toen ik voelde dat de medicatie begon te werken, overspoelde een golf van verdriet me.
Hoe had het zover kunnen komen?
Een val zetten voor mijn eigen zoon, die ik had opgevoed, liefgehad en aan wie ik mijn levenswerk had toevertrouwd.
Maar onder het verdriet schuilde een ijzeren wilskracht.
James en Victoria hadden hun keuze gemaakt.
Ze hadden niet alleen mij verraden, maar alles wat ik had opgebouwd.
Iedereen die voor zijn of haar levensonderhoud afhankelijk was van Reynolds Consulting.
Iedere klant die ons zijn of haar financiële toekomst heeft toevertrouwd.
Terwijl ik in slaap viel, dacht ik na over wat er vervolgens zou gebeuren.
Ofwel zou James in de val trappen en me het onweerlegbare bewijs leveren dat ik nodig had.
Of hij zou het niet doen.
In dat geval had ik nog steeds voldoende bewijs om actie te ondernemen, alleen met een minder dramatische onthulling.
Hoe dan ook, tegen maandagochtend zou alles veranderd zijn.
Die gedachte achtervolgde me tot diep in de duisternis, toen de slaappil eindelijk begon te werken.
Ik werd wakker door het zachte piepen van mijn wekker die op 5:00 uur ‘s ochtends stond ingesteld.
Mijn hoofd voelde zwaar aan door het slaapmiddel, maar mijn gedachten werden snel helder toen ik me de gebeurtenissen van de vorige nacht herinnerde.
Ik greep onder mijn kussen, vond mijn telefoon en controleerde de beveiligingsapp.
De camera had perfect gewerkt.
Daar was het dan, haarscherp.
James komt om 3:17 uur mijn donkere slaapkamer binnen en loopt geruisloos naar mijn nachtkastje.
Ik zag hoe hij even aarzelde en naar mijn slapende gedaante keek, alvorens de blauwe map te pakken.
Hij opende ook mijn handtas, die ik strategisch had neergelegd, en haalde er mijn premium creditcard uit – de kaart die gekoppeld was aan mijn rekening met de hoogste limiet.
Ik spoelde de beelden door en zag hoe hij terugkeerde naar de gastenkamer waar hij en Victoria verbleven.
Ze besteedden bijna twintig minuten aan het doornemen van de map, waarbij hun gezichten steeds enthousiaster werden naarmate ze de vervalste rekeningoverzichten bekeken die een persoonlijk vermogen van meer dan acht miljoen dollar toonden, los van het bedrijf.
‘Dit is perfect,’ fluisterde Victoria, haar stem nauwelijks hoorbaar op de opname. ‘We kunnen deze kaart gebruiken voor de reis naar Bali. Ze zal het nooit merken. Ze controleert deze afschriften niet eens.’
‘We moeten voorzichtig zijn,’ waarschuwde James, hoewel hij de creditcard al in zijn zak stopte. ‘Alleen de reis en misschien een paar cadeautjes. Niets te opvallends.’
‘Kom op zeg,’ sneerde Victoria. ‘Je moeder vertrouwt je volledig. Bovendien, tegen de tijd dat ze iets merkt, hebben we Windermir al gelanceerd. Dit is praktisch een tekenbonus voor alle klanten die we binnenhalen.’
Ik heb het afspelen gestopt.
Een koud gevoel bekroop me, ondanks dat ik deze uitkomst precies had verwacht.
Toen ik hun harteloze minachting zag en hoorde, hun arrogante aanname dat ze mijn geld zomaar konden inpikken, was het op zich al verdacht om dat te denken.
Nog iemand om getuige van te zijn.
Zachtjes, om Robert niet wakker te maken, stond ik op en ging naar de badkamer, waar ik koud water in mijn gezicht spetterde.
In de spiegel zag ik er moe uit.
Maar vastberaden.
De val had perfect gewerkt.
Nu fase twee.
Ik had meldingen ingesteld voor de creditcard die James had gestolen.
Elke activiteit zou direct een melding op mijn telefoon activeren.
Tegen het midden van de ochtend, terwijl Robert en ik rustig aan het ontbijten waren en James en Victoria al vertrokken waren voor een vroege tenniswedstrijd, kwam de eerste melding binnen.
Eersteklas vliegtickets naar Bali: $30.400.
Reservering in een vijfsterrenresort: $28.500.
Designerhorloge, Patek Philippe, $62.000.
Diamanten halsketting, $45.800.
Bijna $170.000 in minder dan twee uur.
Ze hadden niet eens geprobeerd subtiel te zijn.
‘Is alles oké?’ vroeg Robert, toen hij mijn uitdrukking zag terwijl ik op mijn telefoon keek.
‘Prima,’ glimlachte ik, terwijl ik de telefoon neerlegde. ‘Gewoon wat werkmeldingen op een zondag.’
‘Catherine,’ grinnikte hij, ‘je moet leren delegeren. Daarom hebben we James in het bedrijf gehaald, weet je nog?’
Als hij het maar wist.
‘Je hebt gelijk,’ zei ik, terwijl ik een slokje koffie nam. ‘Ik vind het moeilijk om los te laten.’
Tegen de middag was de uitgaven al opgelopen tot meer dan $200.000.
Ik heb de meldingen samen met de videobeelden doorgestuurd naar Grace, zodat ze aan ons groeiende dossier met bewijsmateriaal konden worden toegevoegd.
Daarna stuurde ik een berichtje naar James.
Ik hoop dat jij en Victoria genieten van jullie tennispartijtje. Vergeet onze lunch van morgen niet. Ik kijk ernaar uit om jullie weer te zien.
Zijn antwoord volgde snel.
Geweldige wedstrijd. Tot morgen om 12:30.
Alweer een leugen.
Volgens de creditcardgegevens bevonden ze zich op dat moment bij een luxe autodealer aan de andere kant van de stad, en niet in de buurt van de tennisclub.
De rest van de zondag verliep rustig.
Ik werkte vanuit mijn thuiskantoor aan het ordenen van de laatste bewijsstukken en de voorbereiding op wat er daarna zou komen.
Robert beoordeelde tentamens en bereidde colleges voor zijn aankomende lessen voor, waarbij hij af en toe even binnenkwam om te kletsen of me thee te brengen.
Deze gewone momenten voelden nu vreemd genoeg kostbaar aan, wetende hoe ingrijpend ons leven binnen vierentwintig uur zou veranderen.
Die avond belde ik Grace om de definitieve afspraken te bevestigen.
‘Alles is geregeld voor morgen,’ verzekerde ze me. ‘De vergaderzaal is gereserveerd voor 14.00 uur en iedereen die u heeft uitgenodigd zal aanwezig zijn. De bestuursleden, de juridisch adviseur en de accountant. Ze weten niet wat het doel van de vergadering is, alleen dat het urgent en vertrouwelijk is.’
“Ik heb de documentenpakketten klaargemaakt zoals u had gevraagd. Ze zullen aan het begin van de vergadering worden uitgedeeld.”
“Dankjewel, Grace.”
Ik aarzelde even en voegde er toen aan toe: « Na morgen zal er veel veranderen bij Reynolds Consulting. Ik wil dat je weet dat, wat er ook gebeurt, je positie veilig is. »
‘Dat waardeer ik, mevrouw Reynolds,’ zei ze. ‘Maar mijn bezorgdheid gaat niet uit naar mijn baan. Het gaat om u. Dit kan niet makkelijk zijn.’
Haar empathie bracht me bijna van mijn stuk.
‘Nee,’ gaf ik zachtjes toe. ‘Dat is het niet.’
Nadat we hadden opgehangen, controleerde ik voor het slapengaan nog een laatste keer de creditcardmeldingen.
Het totaalbedrag was nu opgelopen tot iets meer dan $240.000.
Een kwart miljoen gestolen op één dag.
De laatste aankoop betrof een paar diamanten manchetknopen van Tiffany’s, die slechts dertig minuten geleden waren afgeschreven.
Terwijl ik me klaarmaakte om naar bed te gaan, kwam Robert binnenwandelen en sloeg zijn armen van achteren om me heen toen ik bij de wastafel in de badkamer stond.
‘Je lijkt gespannen,’ merkte hij op, terwijl hij me in de spiegel aankeek. ‘Komt het door het bedrijf? James zei dat er mogelijk een reorganisatie gaande is.’
Ik draaide me om en keek hem aan, terwijl ik het gezicht bestudeerde waar ik al bijna veertig jaar van hield.
Hoe zou hij me morgen aankijken als hij hoorde wat onze zoon had gedaan?
Zou hij mij de schuld geven?
Sta je aan mijn zijde?
Ik wist het gewoon niet.
‘Het is niets ernstigs,’ loog ik, terwijl ik de misleiding haatte maar wist dat het nodig was voor nog maar een paar uur. ‘Gewoon wat veranderingen in aantocht.’
Hij kuste me zachtjes op mijn voorhoofd.
“Verandering kan goed zijn. En met James aan het roer ben ik ervan overtuigd dat het bedrijf in uitstekende handen is.”
Ik heb niet gereageerd.
Ik liet me in zijn armen vallen en sloot mijn ogen, om dit moment van rust te koesteren voordat de storm losbrak.
De maandagochtend brak aan met helder en zonnig weer.
