Alex stapte alleen naar buiten en gebaarde de chauffeur te vertrekken. De lucht was hier anders – frisser, zwaarder van betekenis. Elke stap op het stenen pad galmde luider dan normaal. De deur, verweerd en vertrouwd, stond tussen wie hij geworden was en wie hij ooit was.
Hij belde aan.
Spannende seconden, gespannen van verwachting. Toen ging de deur open.
Sofia stond daar.
De tijd had zijn sporen achtergelaten: fijne lijntjes rond haar ogen, een stille veerkracht in haar houding, maar haar blik was onmiskenbaar.
Direct. Standvastig. Ongeïnspireerd. Haar haar was eenvoudig naar achteren gebonden, haar kleding praktisch en ongecompliceerd, alsof ze thuishoorde in een leven waarin ze haar waarde niet hoefde te bewijzen.
‘Alex?’ zei ze, haar stem verscherpt door ongeloof. ‘Waarom ben je hier?’
Alles wat hij van plan was te zeggen, viel in duigen.
‘Ik moest je gewoon even zien.’ Haar stem werd zwakker.
En op dat moment, staand op de drempel van een deur die ver verwijderd was van rijkdom en macht, voelde Alex zich armer dan hij ooit was geweest.
Sofia bekeek hem aandachtig, haar donkere ogen gevuld met een ondefinieerbare mengeling van verbazing, achterdocht en misschien, nauwelijks waarneembaar, een vleugje nieuwsgierigheid. Na een paar momenten die uren leken te duren, trok ze zich terug. ‘Kom binnen,’ zei ze met een emotieloze stem. ‘Blijf daar niet staan.’
Alex stapte binnen, de spanning was voelbaar in de lucht, zo dik dat hij die bijna kon aanraken. De kamer was klein, eenvoudig, maar brandschoon. Een versleten stoffen bank, een houten salontafel, planken vol boeken en een paar planten. De geur van koffie en een subtiele luchtverfrisser vulde de ruimte, een warm aroma dat hem omhulde. Hij sloot even zijn ogen en probeerde alles in zich op te nemen.
‘Wil je iets te drinken?’ vroeg Sofia, terwijl ze naar de keuken liep. ‘Ik heb water, of misschien thee.’
‘Water, alstublieft,’ antwoordde hij met een droge keel. Terwijl ze zich met stille efficiëntie voortbewoog, kon Alex het niet laten om zijn blik door de kamer te laten dwalen en elk detail, elk teken van het leven dat Sofia zonder hem had opgebouwd, in zich op te nemen. Toen zag hij haar.
Op een klein bijzettafeltje, naast een leeslamp en een pot met een paarse orchidee, stond een ingelijste foto.
