Sofia liet een wrange lach horen. ‘Mij compenseren, Alex? Hoe dan? Met een cheque van een miljoen dollar? Denk je dat je de verloren tijd, de slapeloze nachten, de angsten van een alleenstaande moeder kunt terugkopen? Denk je dat je de liefde kunt kopen van een kind dat je niet eens kent?’ Sofia’s stem brak een beetje. ‘Daniel denkt dat zijn vader een astronaut is op een zeer lange missie in de ruimte. Het is een verhaal dat ik heb verzonnen om hem te beschermen, zodat hij de afwezigheid van iemand die er niet wilde zijn niet zou voelen.’
‘Het gaat niet om het geld, Sofia,’ antwoordde Alex, in een poging overtuigend te klinken, hoewel een deel van hem zich afvroeg of zijn onderbewustzijn een rol had gespeeld in de plotselinge drang om terug te keren. ‘Het is voor Daniel. Hij is mijn zoon. En voor jou. Het spijt me. Het spijt me zo erg voor wat ik heb gedaan, wat ik heb gezegd. Ik was een lafaard. Maar ik wil het goedmaken. Ik wil het goedmaken met je.’
Sofia liet een wrange lach horen. ‘Mij compenseren, Alex? Hoe dan? Met een cheque van een miljoen dollar? Denk je dat je de verloren tijd, de slapeloze nachten, de angsten van een alleenstaande moeder kunt terugkopen? Denk je dat je de liefde kunt kopen van een kind dat je niet eens kent?’ Sofia’s stem brak een beetje. ‘Daniel denkt dat zijn vader een astronaut is op een zeer lange missie in de ruimte. Het is een verhaal dat ik heb verzonnen om hem te beschermen, zodat hij de afwezigheid van iemand die er niet wilde zijn niet zou voelen.’
De onthulling van het verhaal van de astronaut brak Alex’ hart.
Zijn zoon, die in een fantasie leefde om zijn afwezigheid te rechtvaardigen. Hij, de techmagnaat, was tot een leugentje om bestwil gereduceerd. De schuld die hij voelde was niet financieel; het was een schuld van de ziel, een schuld van miljoenen dollars aan liefde en tijd.
‘Alsjeblieft, Sofia,’ smeekte Alex, terwijl hij met uitgestrekte handen in een smekende beweging naar haar toe liep. ‘Geef me een kans. Laat me je laten zien dat ik veranderd ben. Dat ik niet meer dezelfde man ben. Dat ik Daniels vader wil zijn. En aan jou… ik wil je mijn berouw tonen.’
Sofia deinsde achteruit, haar ogen vol waarschuwing. ‘Zo simpel is het niet, Alex. Niet na wat er gebeurd is. Nadat mijn broer Miguel contact met je probeerde op te nemen, hebben jij of je advocaten hem een sommatiebrief gestuurd, waarin jullie dreigden hem aan te klagen voor intimidatie als hij erop zou staan om ‘persoonlijke zaken’ met je te bespreken. Dat is de reden waarom ik heb gezworen dat ik je nooit meer zou opzoeken.’
Alex verstijfde. « Een sommatiebrief? Dat heb ik niet gedaan… Ik heb zoiets nooit bevolen. » Zijn gedachten dwaalden af naar de gebeurtenissen van vijf jaar geleden. Hij had zijn juridische team algemene instructies gegeven over hoe ze moesten omgaan met eventuele « afleidingen » die verband hielden met zijn verleden, maar nooit een specifiek bevel tegen Sofia of haar familie. Wie had dat gedaan? En waarom?
De onthulling van de sommatiebrief trof Alex als een donderslag bij heldere hemel. Zijn geest, gewend aan precisie en absolute controle over zijn imperium, weigerde het te geloven. Hij had dat bevel niet gegeven. Of toch wel? De herinneringen aan die tijd – een wervelwind van vergaderingen, lanceringen en druk van investeerders – waren vaag. Hij had te veel gedelegeerd aan zijn juridische team en blindelings vertrouwd op hun oordeel om zijn imago en zijn tijd te ‘beschermen’.
‘Weet je het zeker, Sofia?’ vroeg Alex, zijn stem doorspekt met ongeloof en groeiende afschuw. ‘Ik zou zoiets nooit toestaan… Ik zou zoiets nooit toestaan, niet tegen jou en niet tegen je familie.’
Sofia keek hem aan met een mengeling van medelijden en scepsis. ‘Ik heb de kopie, Alex. Ondertekend door je advocatenkantoor, met jouw naam op het briefpapier. Miguel probeerde voor mijn eigen bestwil met je te praten, omdat hij zich zorgen maakte om mij en de baby. En toen kreeg hij deze juridische dreigement. Denk je dat hij zich na dat incident nog eens aan jouw minachting zou blootstellen?’
Alex kookte van woede. Hij was gemanipuleerd, of op zijn minst was zijn vertrouwen geschonden. Zijn toenmalige hoofdadvocaat, een zekere Richard Sterling, was altijd al overdreven gesteld op zijn reputatie. Het was duidelijk dat Sterling op eigen initiatief had gehandeld en Alex’ bevel om « afleidingen te elimineren » op de koudste en meest meedogenloze manier mogelijk had geïnterpreteerd. De schuld die hij verschuldigd was, kwam niet alleen voort uit zijn eigen egoïsme, maar ook uit de wreedheid die zijn succes hem had toegestaan.
‘Sofia, ik zweer het je, ik wist niets van die brief,’ zei Alex, met een overtuiging in zijn stem die Sofia al jaren niet meer had gehoord. ‘Richard Sterling… hij zou mijn imago moeten ‘beschermen’. Maar dit… dit is onacceptabel.’ Hij pakte zijn telefoon. ‘Ik ga hem nu meteen bellen. En ik verzeker je, hij zal hiervoor boeten.’
