De schorpioen stopte op een meter afstand van ons. Zijn adem stonk naar goedkope alcohol . Hij negeerde mijn woorden. Met geveinsde nieuwsgierigheid naderde hij de kar van mijn vader .
Ze tilde het metalen deksel van de grote pot op. De nog warme stoom steeg op naar haar gezicht. Ze stak haar vuile hand, versierd met gouden ringen, erin en haalde er een tamale uit, gewikkeld in een bananenblad.
Hij hield het tegen zijn neus. Hij rook eraan. Hij trok een overdreven en walgend gezicht van afschuw.
Zonder een woord te zeggen gooide hij het op de betonnen vloer. En voor de ogen van mijn vader, die het niet zag zitten, maar voor mijn nauwelijks bedwingbare woede, trapte hij erop met de zool van zijn gevechtslaarzen, waardoor de massa en het vlees tot een smerige bende werden verpletterd.
Mijn bloed kookte. Ik wilde het pistool dat ik aan mijn riem droeg tevoorschijn halen en het hele magazijn leegschieten op zijn hoofd, maar de twaalf geweren die op me gericht stonden, hielden me tegen.
‘Denk je echt dat dit een erezaak is, Elias?’ El Alacrán spuugde me in mijn gezicht en wees met een dikke vinger naar me. ‘Denk je dat het me ook maar iets kan schelen of je je overgeeft?’
Hij kwam dichterbij, totdat onze voorhoofden elkaar bijna raakten.
‘Je hebt me drie jaar geleden mijn verdomde grenshandel afgepakt. Je hebt me voor schut gezet voor de noordelijke kartels. Je hebt me miljoenen laten verliezen,’ gromde hij, zijn ogen vlammend van haat. ‘Ik wil die oude man niet als zakenpartner, klootzak!’
Hij draaide zijn hoofd om naar mijn vader te kijken, die stond te trillen van hulpeloosheid.
—Ik wil hem hier hebben zodat je met eigen ogen kunt zien hoe het voelt om absoluut alles te verliezen, beetje bij beetje… te beginnen met hem.
Hij hief zijn hand op en knipte met zijn vingers. Twee van zijn handlangers laadden hun wapens en richtten recht op de borst van mijn vader.
“Nee!” Die kreet was niet van mij. Die was van Don Anselmo.
Mijn vader deed een stap naar voren en maakte zich los uit mijn greep. Met een uitdrukkingloos gezicht zocht hij wanhopig naar de richting waar de stem van de Schorpioen vandaan kwam.
« Dood me! » schreeuwde de oude tamaleverkoper, terwijl hij zijn armen spreidde en zijn lichaam als schild aanbood.
‘Papa, hou je mond!’ smeekte ik, terwijl ik hem probeerde tegen te houden.
‘Nee! Ik ben de enige die nergens goed voor is!’ riep Anselmo, met een waardigheid die de hele loods deed verstijven. ‘Mijn zoon wilde alleen maar zijn kleine zusje redden! Het is mijn schuld dat ik arm ben, dat ik hen niet kon beschermen!’
Hij viel op zijn knieën voor het monster en vouwde zijn handen samen.
“Laat ze gaan, in naam van alles wat je dierbaar is. Ik geef je mijn leven. Ze hebben nog zo’n heel leven voor zich…”
De schorpioen glimlachte en genoot van het schouwspel. Hij hief zijn gouden pistool op.
Plotseling bewoog Lucía, de jonge verpleegster die achter ons verlamd van angst had gestaan. Toen ze zag dat de mannen van de Schorpioen de cirkel begonnen te sluiten en ons als hyena’s omsingelden, stapte ze naar voren en negeerde de dreigingen.
Ze liep rechtstreeks naar de pilaar waar Marta stond. De bewakers spanden zich aan, klaar om haar uit elkaar te halen, en keken haar argwanend aan.
—Ik ben verpleegster— zei Lucía. Haar stem trilde eerst een beetje, maar werd daarna vastberaden, bijna gezaghebbend. —Laat me u onderzoeken.
De schorpioen keek haar verward vanuit zijn ooghoek aan.
—Als het meisje nu sterft door uitdroging of door de klap op haar hoofd, heb je geen cent meer over om te ruilen, meneer Schorpioen— zei Lucía, terwijl ze de blik van de criminele leider vasthield.
De Schorpioen dacht even na. Hij maakte een onverschillig gebaar met zijn hand, alsof het niets voorstelde, en liet Lucía de geketende vrouw naderen. Lucía knielde naast Marta, pakte alcohol en gaas uit haar aktetas en fluisterde troostende woorden die ik niet kon verstaan.
Ondertussen bleef ik roerloos staan, als een standbeeld naast mijn knielende vader. Het zweet liep langs mijn rug. Ik wist dondersgoed dat « El Toro » en mijn driehonderd mannen op de daken van de omliggende huizen, in de schaduw van de straten, bij elk verdomd raam stonden te wachten op mijn signaal.
Maar hij kende ook een verschrikkelijke waarheid: als er aan beide kanten, per ongeluk of door zenuwen, ook maar één schot zou vallen, zouden we allemaal in dat metalen magazijn binnen drie seconden dood zijn. Het was een kruitvat dat op het punt stond te ontploffen.
De schorpioen lachte opnieuw. Hij speelde met zijn gouden pistool en gaf het van de ene hand naar de andere.
‘Weet je wat het grappigste is aan dit hele schouwspel, Elias?’ zei hij, terwijl hij zijn hoofd schuin hield. ‘Het grappigste is dat je arme vader, daar op zijn knieën, denkt dat jij een soort verdomde redderheld bent.’
De Schorpioen keek Don Anselmo met geveinsd medelijden aan.
—Je hebt hem niet de waarheid verteld, hè, baas? Je hebt je vader niet verteld hoeveel graven je hebt moeten graven, hoeveel families we hebben moeten begraven zodat jij dit adres kon vinden.
De woorden deden me meer pijn dan de klappen. Mijn vader liet zijn hoofd nog verder zakken en snikte.
Ik strekte mijn rug. Het was tijd. Er was geen weg terug. Het was tijd om de laatste troefkaart uit te spelen. De enige die niemand verwachtte.
‘Wat ik ook gedaan heb om hier te komen, jij moordenaar, dat is mijn eigen schuld. Ik zal het met God afrekenen als mijn tijd gekomen is,’ antwoordde ik, mijn stem verheffend zodat die in de kelder weergalmde.
Ik keek hem recht in de ogen, zonder te knipperen.
—Maar ik verzeker je één ding, jij ellendeling: vandaag, vanavond, is hier voorgoed een einde aan. Ofwel verlaten we deze plek te voet, levend en ongedeerd… ofwel zweer ik je dat absoluut niemand hier wegkomt.
De schorpioen fronste zijn wenkbrauwen. Hij hield op met lachen. Hij hief zijn zwaard op en richtte het op mijn hoofd.
—Bedreig je me in mijn eigen huis, jij stuk vuil?
‘Ik zeg je de waarheid,’ antwoordde ik, terwijl ik mijn armen wijd opendeed, klaar om de kogel op te vangen . ‘Ik heb mijn mensen strikte orders gegeven. Als mijn hart stopt met kloppen, als ik hier sterf… dan zal alle, absoluut alle informatie over jullie geheime routes, jullie rekeningen op de Kaaimaneilanden en de lijst met de namen van elke politicus en militair die jullie beschermt, automatisch openbaar worden gemaakt.’
Het gezicht van de Schorpioen werd een fractie van een seconde bleek. Zijn mannen keken elkaar nerveus aan.
« Over tien minuten ligt dat allemaal op de bureaus van de nationale pers, de DEA en INTERPOL, » riep ik, ervoor zorgend dat iedereen me goed kon verstaan.
Ik naderde hem, tot op enkele centimeters van de loop van zijn pistool .
—Ga je gang, als je het lef hebt . Vermoord mij en mijn familie. Maar ik verzeker je één ding: je zult mijn imperium of mijn routes niet erven, Scorpion. Als je me neerschiet, is het enige wat je morgenochtend erft een zwaarbeveiligde cel… of een verdomd massagraf.
De stilte die na mijn woorden volgde was absoluut, verstikkend en angstaanjagend.
De Schorpioen aarzelde. Ik zag de radertjes in zijn hoofd draaien. Hebzucht en ongebreidelde ambitie vochten fel tegen de pure haat op zijn gezicht, vervormd door gierigheid. Hij wilde de stad bezitten; hij wilde de rest van zijn leven niet als een rat rondrennen.
Zijn gelige ogen schoten van mij naar zijn handlangers, die nu koud zweetten, keken vervolgens naar de geketende vrouw in de hoek en bleven uiteindelijk rusten op de blinde oude tamaleverkoper die nog steeds knielde en in een constant gemompel aan het bidden was.
Dat waren de langste seconden van mijn hele leven.
Langzaam liet El Alacrán zijn gouden pistool zakken.
‘Neem haar mee,’ zei hij uiteindelijk. Zijn stem klonk als een grom vol gal en frustratie.
Ze bewaarde de a*ma in haar broekband.
‘Neem haar mee en verdwijn voorgoed uit mijn stad,’ dreigde hij, terwijl hij op mijn schoenen spuugde. ‘Maar ik waarschuw je, baas. Als jij of je familie morgenochtend om zes uur nog steeds ademhalen in deze staat… dan redt geen enkele deal, geen enkel geheim dossier je leven.’
Ik maakte snel een handgebaar richting de deur.