‘Je geniet van de aandacht,’ mompelde Dustin.
“Ik maak er een wapen van.”
“Hetzelfde geldt in deze kamer.”
Penny bleef rondkijken. « Waar is hij? »
De deuren van de balzaal gingen open.
Liam O’Bannon kwam binnen als een senator op zijn eigen begrafenis: zilvergrijs haar, maatpak, een geforceerde glimlach, een lege blik in zijn ogen. Achter hem kwam Declan Sullivan, zijn rechterhand, gebouwd als een bokser en met zijn paranoia als een tweede wapen.
‘Target,’ fluisterde Penny. ‘Declans telefoon is het centrale punt.’
Dustins kaakspieren spanden zich aan. « Je krijgt één kans. »
“Ik heb drie minuten nodig.”
“Je krijgt er twee.”
Ze glimlachte. « Romantisch. »
« Penelope. »
Ze keek hem toen aan, en even speelden ze allebei niets.
‘Wees voorzichtig,’ zei hij.
“Dat ben ik altijd.”
Dat was een leugen.
Ze wisten het allebei.
Dustin liep naar O’Bannon toe en hield hem tegen vlakbij de ijssculptuur. Hun handdruk zag er van een afstand van drie meter beleefd uit. Van dichtbij was het echter pure oorlog.
Penny zweefde met twee champagneglazen door de kamer, langzaam ademend. Ze was de vrouw geworden die door mannen werd genegeerd. Niet Ghost. Niet de strateeg. Gewoon een onhandige, overdreven geklede vrouw die niets te zoeken had in de buurt van gevaarlijke mannen.
Ze bereikte Declan.
Haar hak bleef opzettelijk haken aan haar zoom.
Ze hapte naar adem en botste tegen hem aan.
Champagne spatte over zijn jas.
‘Wat in hemelsnaam?’ snauwde Declan.
‘Oh mijn God, het spijt me zo.’ Penny depte met haar blote hand zijn revers droog, terwijl haar tasje tegen de zak drukte waarin zijn telefoon zat. ‘Deze hakken zijn verschrikkelijk. Ik schaam me zo.’
Declan duwde haar. « Laat me los. »
De skimmer trilde één keer.
Twintig procent.
Penny zakte op haar knieën. « Mijn oorbeltje. Ik heb mijn oorbeltje laten vallen. »
« Mevrouw, ga aan de kant. »
“Ik kan het niet kwijtraken. Het was van mijn oma.”
Veertig procent.
Declan keek haar vol afschuw aan. « Zielig. »
Precies, dacht Penny.
Zie wat je wilt zien.
Zeventig.
Tachtig.
Negentig.
De tas werd warm in haar handpalm.
Compleet.
Penny stond op, lachte nerveus en deinsde achteruit. « Het spijt me. Echt. Het spijt me zo. »
Declan draaide zich van haar af alsof ze al niet meer bestond.
Penny glipte door de menigte naar een balkon met uitzicht over de stad. Koude lucht sloeg in haar gezicht. Ze opende haar tasje, verbond de skimmer met een dunne, beveiligde tablet die onder de voering verborgen zat, en haalde Declans kaart tevoorschijn.
Berichten geladen.
Scheepvaartroutes.
Betaalcodes.
Namen.
Toen deed een versleuteld bericht haar maag omdraaien.
Contactpersoon: ORACLE.
Bericht: Ross heeft de vrachtbrief geraakt. De lading is omgeleid. Hij brengt de hacker naar het gala. Richt je op de vrouw in het groen.
Penny kreeg de rillingen.
Ze wisten van haar bestaan af.
Ze achterhaalde het brandernummer. Het signaal was niet aan de andere kant van de stad te vinden.
Het bevond zich in het hotel.
Binnen in de balzaal.
De geregistreerde apparaatnaam verscheen.