—Ik wil nu meteen een verklaring.
Gertrudis nam als eerste het woord.
‘Luister niet naar haar, meneer. Die vrouw heeft de kinderen onzin wijsgemaakt. Ze zingt vreemde liedjes voor ze. Ze praat met ze over mevrouw Alma alsof…’
Hij stopte te laat.
Roberto staarde haar strak aan.
—Zoals wat?
Gertrudis knipperde met haar ogen.
—Alsof ik haar kende.
De stilte werd ondraaglijk.
Roberto draaide zich weer naar Elena om.
-Antwoord.
De jonge vrouw perste haar lippen op elkaar.
Hij leek te moeten kiezen tussen twee tegenslagen.
Ten slotte keek ze naar de kinderen, aaide ze over hun hoofdjes en zei met een bijna onhoorbare stem:
—Omdat ik haar wel kende.
Roberto’s handen verstijfden.
—Dat is onmogelijk.
‘Nee,’ fluisterde ze. ‘Dat is het niet.’
Gertrudis liet een kort, droog lachje horen.
—Dat is een leugen. Een vreselijke leugen. We hebben haar aangenomen omdat ze een baan nodig had. Meer niet.
Elena keek op.
En voor het eerst leek ze niet meer bang.
Ze zag er moe uit.
Heel moe.
‘Jij hebt me niet aangenomen,’ zei hij tegen Gertrudis, zonder zijn ogen van Roberto af te wenden. ‘Jij hebt me hierheen laten komen.’
De huishoudster werd bleek.
—Wat zeg je?
-De waarheid.
Roberto voelde de grond onder zijn voeten bewegen.
Hij herinnerde zich die dag perfect.
Gertrudis had hem verteld dat er een meisje uit het dorp was aangekomen, aanbevolen door een voormalige verpleegster. Dat ze de baan nodig had. Dat ze discreet was. Dat ze geen vragen zou stellen.
Roberto, uitgeput, accepteerde het zonder al te veel te controleren.
Meer ontdekken
deuren
Deuren en ramen
Familie
Nu brandde elk van die beslissingen in hem als schuldgevoel.
‘Ik wil alles horen,’ zei hij. ‘Maar één verkeerd woord en ik bel de beveiliging.’
Elena knikte langzaam.
—Mijn naam is niet Elena Ruiz.
Gertrude zette een resolute stap naar voren.
-Dat klopt gewoon!
—Mijn naam is Elena Ferrer—vervolgde de jonge vrouw.—Ik ben de dochter van Teresa Ferrer.
Roberto had twee seconden nodig om te reageren.
Toen werd hij lijkbleek.
Teresa.
De voormalige naaister van Alma’s familie.
De vrouw die jaren geleden was verdwenen na een schandaal waar Alma nooit al te veel over wilde praten.
‘Dat kan niet,’ mompelde Roberto.
« Mijn moeder heeft twintig jaar voor de ouders van zijn vrouw gewerkt, » zei Elena. « En Alma is veel meer met mij opgegroeid dan je je kunt voorstellen. »
De ideeën begonnen in Roberto’s hoofd te borrelen.
Alma noemt « een jeugdvriend » zonder namen te noemen.
De oude brieven die ze ooit vond, bijeengebonden met een lint, bewaarde ze meteen.
De manier waarop hij in zijn laatste maanden met haar over « iets belangrijks » had willen praten, maar uiteindelijk altijd zweeg.
Gertrudis ging opnieuw voorop.
—Ze is gek. Meneer, ze verzint dit allemaal om hier te kunnen blijven.
Toen gebeurde er iets onverwachts.
Santi begon te huilen.
Niet met een driftbui.
Met een kreet van angst.
En hij strekte zijn armen uit… niet naar Elena, maar naar Roberto.
Roberto pakte het instinctief op.
Het jongetje klemde zich vast aan haar nek en begroef zijn gezicht in haar schouder.
—Nee… Tata nee —stamelde ze tussen de snikken door.
Roberto verstijfde.
