Haar smeekbede raakte me dieper dan Margarets belediging ooit had gekund. Want op dat moment zag ik niet alleen een bruid, maar een jonge vrouw die wanhopig haar trouwdag wilde behouden. Mijn woede jegens haar moeder botste met mijn liefde voor haar. En toen besefte ik dat ik een keuze had: Margaret ruïneren of Anna redden.
De zaal wachtte, alle ogen op mij gericht, hoewel de meesten niet eens begrepen waarom. Mijn personeel, loyaal en efficiënt, stond met hun karren bij de deuren. Nog één woord van mij, en de avond zou in een vernedering eindigen.
Ik haalde diep adem en keek de kamer rond. De glinsterende kroonluchters weerspiegelden verwarring, angst en een vleugje geroddel dat onder de gasten broeide. Ik had een stille aftocht gepland, een les voor Margaret, maar Anna’s grote, tranende ogen hielden me tegen. Verdiende ze het om haar trouwdag te herinneren als de avond waarop de arrogantie van haar moeder alles verwoestte?
‘Stop,’ zei ik uiteindelijk, mijn stem laag maar vastberaden.
Mijn personeel, getraind om zelfs de kleinste aanwijzing op te volgen, verstijfde onmiddellijk. Vorken en servetten midden in het verzamelen, dienbladen half opgetild – ze keken allemaal naar mij voor bevestiging. Ik knikte, en ze zetten alles met geoefende precisie terug op zijn plaats, alsof de tijd zelf was teruggedraaid.
Margaret staarde verbijsterd. ‘Je kunt niet—gewoon—’ Ze zocht naar de juiste woorden, maar niemand luisterde meer naar haar. De aandacht van de menigte was verschoven. Ze keken naar mij.
Ik stond op en streek mijn jurk glad. Voor het eerst die avond liep ik niet als de ‘arme tante’, maar als de eigenaresse van Whitestone Events. ‘Dames en heren,’ zei ik, terwijl ik de microfoon pakte die Margaret had laten liggen, ‘dank u voor uw geduld. Er was blijkbaar een… kleine miscommunicatie. Maar alles is onder controle.’
Een golf van opluchting ging door de gasten heen. Glazen werden bijgevuld, de muziek werd hervat en er klonk voorzichtig weer gelach. Mijn personeel, zoals altijd razendsnel, bracht de zaal binnen enkele minuten weer in perfecte staat.
Anna ademde schokkerig uit en kneep in mijn hand. ‘Dank je wel,’ fluisterde ze, haar stem brak.
Margaret leek echter op het punt te ontploffen. Haar trots had een publieke klap gekregen. Ze wist nu dat de machtsverhoudingen waren verschoven. Ze kon me niet langer als onbelangrijk afdoen. Maar ze wist ook dat ik haar had behoed – dat ik de bruiloft van haar dochter had gered van een regelrechte ramp.
Ze boog zich voorover, haar stem een schorre fluistering. ‘Denk je dat je daardoor de volwassenere persoon bent?’
