De privédetective die tegenover me zat, heette Clyde Barrow. Ja, net als de outlaw. Hij had alle grappen al gehoord. Hij was drieënzestig jaar oud, met een gezicht als verweerd leer en ogen die te veel menselijk leed hadden gezien om nog ergens van op te kijken.
‘Het spijt me, Crawford,’ zei hij, zijn stem ruw als schuurpapier. ‘Ik weet dat dit niet is wat je had gehoopt te vinden.’
‘Ik had niet gehoopt iets te vinden,’ fluisterde ik. ‘Ik had gehoopt dat je me zou vertellen dat ik paranoïde was. Dat de geruchten niet klopten. Dat mijn vrouw niet…’
Ik kon de zin niet afmaken.
« De DNA-testen zijn eenduidig, » zei Clyde, terwijl hij op de map tikte. « Marcus, Jolene en Wyatt. Geen van hen heeft jouw genetische kenmerken. Nul procent kans op vaderschap. Het is helemaal duidelijk, jongen. »
Ik bekeek de documenten nog eens. Grafieken. Diagrammen. Wetenschappelijke terminologie. Het kwam allemaal neer op één simpele, brute waarheid: de kinderen die ik had opgevoed, de kinderen voor wie ik mijn carrière had opgeofferd, de kinderen met wie ik om 3 uur ‘s nachts door de gangen had gelopen – het waren vreemden voor me.
‘Weet je wie de vaders zijn?’ vroeg ik. Mijn stem klonk hol, alsof die van iemand anders kwam.
‘Vaders,’ corrigeerde Clyde. ‘Meervoud.’
Hij haalde een tweede map tevoorschijn.
« Op basis van mijn onderzoek en het vergelijken van genetische markers die beschikbaar zijn in openbare stamboomdatabases, hebben we overeenkomsten gevonden. »
Hij schoof een foto over de tafel.
« Marcus lijkt de biologische zoon te zijn van Victor Embry. Hij was een personal trainer met wie je vrouw in 2012 een relatie had. »
Victor Embry. De naam trof me als een mokerslag. Ik herkende hem meteen. Lenora had erop gestaan dat we na ons huwelijk « in vorm zouden komen ». Personal training, drie keer per week. Ik betaalde voor elke sessie. Ik betaalde zelfs voor de sessies waarin mijn vrouw zwanger werd van een andere man.
‘Jolene’s biologische vader is waarschijnlijk Raymond Costa,’ vervolgde Clyde, terwijl hij een andere foto liet zien. ‘Hij was de baas van je vrouw bij het marketingbureau waar ze van 2014 tot 2016 werkte.’
Raymond Costa. De man die haar promotie gaf. De man die haar meenam op ‘zakenreizen’ naar San Francisco. De man die ik had uitgenodigd voor een kerstfeestje bij ons thuis, aan wie ik de hand schudde terwijl hij mijn wijn dronk en naar mijn dochter keek.
‘En Wyatt?’ vroeg ik, terwijl ik me schrap zette.
Clyde aarzelde. Hij nam een slokje van zijn koffie en keek me met een blik vol medelijden aan.
“Deze… deze wordt moeilijk om aan te horen, Crawford. Moeilijker dan de andere.”
« Zeg eens. »
« Het lijkt erop dat Dennis Chandler de biologische vader van Wyatt is. »
De wereld stond stil. Het lawaai in het restaurant verdween.
Dennis. Mijn jongere broer. Mijn getuige. De oom die op elk verjaardagsfeest en met Kerstmis aanwezig was. De man die ik meer vertrouwde dan wie dan ook op aarde, behalve Lenora zelf.
‘Weet je het zeker?’ stamelde ik.
“De genetische markers liegen niet, meneer Chandler. Het spijt me.”
Ik zat daar lange tijd. Vijftien jaar. Drie kinderen. Honderdduizenden dollars. Een heel leven gebouwd op een fundament van zand en verraad. En Lenora – ze had de brutaliteit, de pure, onvervalste onbeschaamdheid – om alimentatie te eisen. Ze wilde dat ik de gevolgen van haar ontrouw nog twintig jaar zou financieren.
‘Wat moet ik nu doen?’ vroeg ik.
Clyde leunde achterover in zijn stoel en sloeg zijn armen over elkaar.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
‘Dat is aan jou. Je kunt die scheidingspapieren tekenen, het geld betalen en het slachtoffer worden. Of,’ hij boog zich voorover, zijn ogen glinsterend, ‘je kunt met deze documenten naar de rechtbank gaan en toekijken hoe haar hele plan in duigen valt.’
‘Ze zal zeggen dat ik de kinderen in de steek laat,’ zei ik.
‘U zult zeggen dat ze vaderschapsfraude heeft gepleegd,’ wierp Clyde tegen. ‘Dat is een misdrijf in deze staat. Dat is reden voor nietigverklaring van de alimentatieverplichting en mogelijk strafrechtelijke vervolging.’
Strafrechtelijke aanklachten. Tegen de vrouw van wie ik hield. Tegen de moeder van de kinderen die me papa noemden.
‘Hier moet ik even over nadenken,’ zei ik.
‘Je hebt nog zesendertig uur tot de laatste hoorzitting,’ zei Clyde, terwijl hij een briefje van twintig dollar op tafel legde voor de rekening. ‘Denk snel na.’
Terug in de rechtszaal las rechter Castellan de rapporten voor de tweede keer. Zijn gezicht bleef neutraal en professioneel, maar ik kon de verandering in de sfeer voelen. De temperatuur in de zaal was tien graden gedaald.
‘Mevrouw Chandler,’ klonk de stem van de rechter ijzig. ‘Heeft u een reactie op deze documenten?’
Lenora stond nu overeind. Ze klemde zich zo stevig vast aan de rand van de tafel van de verdachte dat haar knokkels wit waren. Haar zorgvuldig bewaarde kalmte – de rouwende moeder, de onrechtvaardig behandelde echtgenote – was als sneeuw voor de zon verdwenen. Ze keek naar mij, toen naar de rechter, toen naar haar advocaat, zoekend naar een houvast dat er niet was.
‘Die tests zijn nep,’ stamelde ze, haar stem hoog en dun. ‘Hij liegt. Hij probeert gewoon zijn verantwoordelijkheden te ontlopen! Hij is een gierigaard!’
‘Deze tests zijn uitgevoerd door Geneva Diagnostics, een gecertificeerd laboratorium met AABB-accreditatie,’ onderbrak rechter Castellan, terwijl hij de documenten omhoog hield. ‘Ze tonen een kans van nul procent dat meneer Chandler de biologische vader is. Nul procent. Mevrouw Chandler, ik vraag het u nogmaals, en ik herinner u eraan dat u onder ede staat. Is er ook maar enige mogelijkheid dat deze resultaten juist zijn?’
De rechtszaal wachtte. Zelfs de stenograaf stopte met typen.
Ik keek naar mijn vrouw. Ik keek naar de vrouw die me vijftien jaar lang elke dag had voorgelogen. Ik zag het moment waarop ze besefte dat er geen uitweg meer was. Het moment waarop de rekensom niet meer klopte.
‘Ik…’ begon ze, maar stopte toen. ‘Ik wil met mijn advocaat spreken.’
‘Uw advocaat staat pal naast u,’ snauwde de rechter.
Desmond Pratt keek alsof hij zich net realiseerde dat hij in drijfzand stond. De haai was verdwenen; in zijn plaats stond hij als een hert in de koplampen.
‘Edele rechter,’ zei Pratt, terwijl hij zijn stropdas losmaakte, ‘ik heb tijd nodig om deze documenten met mijn cliënt door te nemen. Dit is… zeer ongebruikelijk.’
‘Wat onregelmatig is, advocaat, is dat uw cliënt kinderalimentatie eist voor drie kinderen die kennelijk niet de vader zijn van de verweerder,’ zei de rechter, terwijl hij de papieren neersmeet. ‘Mevrouw Chandler. Rechtstreeks. Zijn deze kinderen biologisch verwant aan meneer Chandler?’
Stilte. Dikke, verstikkende stilte.
‘Nee,’ fluisterde Lenora.
Het woord bleef daar hangen.
“Nee, dat zijn ze niet.”
