De rechtszaal barstte los. Niet luidruchtig – er waren immers niet veel mensen – maar Hector, mijn advocaat, slaakte hoorbaar een kreet van verbazing. Pratt vloekte binnensmonds.
‘Ze zijn niet van hem,’ vervolgde Lenora, terwijl de tranen over haar wangen stroomden – boze, egoïstische tranen. ‘Maar hij heeft ze opgevoed! Hij is hun vader in alle opzichten! Hij kan ze niet zomaar in de steek laten vanwege… vanwege…’
‘Waarom, mevrouw Chandler?’ vroeg de rechter. ‘Omdat u zich schuldig hebt gemaakt aan vaderschapsfraude? Omdat u een andere man – of blijkbaar meerdere mannen – kinderen hebt laten verwekken en uw echtgenoot vervolgens anderhalf decennium lang hebt laten geloven dat ze van hem waren?’
« Ik had nooit gewild dat het zo zou aflopen! » jammerde ze.
Rechter Castellan draaide zich naar me om. Zijn uitdrukking veranderde. De afkeer was verdwenen, vervangen door iets anders. Respect. Of misschien medeleven.
‘Meneer Chandler,’ zei hij zachtjes. ‘Welke uitspraak hoopt u van deze rechtbank te krijgen?’
Ik had maandenlang over dit moment nagedacht. Ik had de vernietigende speech geoefend. Ik had tot in detail gepland hoe ik Lenora zou vernietigen, net zoals zij mijn vertrouwen had geschaad.
Maar terwijl ik daar stond en dacht aan Marcus die me Minecraft leerde, aan Jolene die huilde toen ze haar knie schaafde, aan Wyatt die op mijn borst in slaap viel… stierven de boze woorden in mijn keel.
‘Edele rechter,’ zei ik met een schorre stem. ‘Ik hield van die kinderen. Ik hou nog steeds van ze. Wat mijn vrouw me heeft aangedaan is onvergeeflijk. Maar de kinderen… die zijn onschuldig. Zij hebben hier niet voor gekozen.’
Ik haalde diep adem.
« Juridisch gezien verzoek ik dat de alimentatieverplichting onmiddellijk wordt beëindigd. Ik ben niet de biologische vader. Ik zou niet financieel verantwoordelijk moeten worden gehouden voor kinderen die verwekt zijn door de ontrouw van mijn vrouw. »
Lenora barstte in snikken uit.
‘Maar,’ vervolgde ik, mijn stem iets verheffend. ‘Ik zou graag omgangsrechten willen aanvragen. Die kinderen kennen me als hun vader. Me volledig uit hun leven rukken zou hen alleen maar pijn doen. Ik wil deel blijven uitmaken van hun leven, als ze me willen.’
Rechter Castellan bekeek me lange tijd aandachtig. Hij zette zijn bril af.
« Dat is een opmerkelijk afgewogen reactie, meneer Chandler, gezien de omstandigheden. »
‘Ik ben niet uit op wraak, Edelheer,’ zei ik. ‘Ik wil alleen dat de leugens stoppen. Ik wil dat die kinderen weten dat er iemand in hun leven is die echt van hen houdt om wie ze zijn, niet om het geheim dat ze vertegenwoordigen.’
De rechter knikte langzaam.
« Prima. Gezien de erkenning van vaderschapsfraude, schort ik de voorgestelde echtscheidingsregeling volledig op. De zaak zal opnieuw worden ingepland. Mevrouw Chandler, ik raad u ten zeerste aan een advocaat in te schakelen die ervaring heeft met strafrechtelijke fraude. De staat kan besluiten tot vervolging over te gaan, en ik zal deze zaak doorverwijzen naar de officier van justitie. »
Lenora zakte snikkend in haar stoel. « Ik kan niet naar de gevangenis! Mijn kinderen hebben me nodig! »
