Dorothy klemde haar vingers vast in de armleuningen van haar rolstoel, haar knokkels wit van spanning. ‘Je liegt. Je hebt dit opzettelijk gedaan om—’
‘Ik lieg niet tegen patiënten,’ onderbrak dokter Hayes haar. ‘En ik tolereer geen intimidatie of misbruik op mijn afdeling.’ Hij draaide zich om naar iemand die Laura niet kon zien, die net buiten de deur stond. ‘Beveiliging, wilt u deze mensen alstublieft naar buiten begeleiden?’
Paul stapte naar voren en herwon zichtbaar zijn kalmte. « We gaan weg, » kondigde hij aan, alsof de beslissing van hem was. « Kom op, moeder. »
Toen de bewakers in de deuropening verschenen, probeerde Dorothy op te staan uit haar rolstoel, maar dat lukte niet; haar lichaam liet haar in de steek voor ieders ogen. Vanessa’s perfecte glimlach verdween voor het eerst, een vleugje onzekerheid flikkerde over haar mooie gezicht.
Terwijl ze naar buiten werden begeleid, draaide Dorothy haar hoofd nog even naar Laura toe, en de blik in haar ogen was er een van pure haat – niet omdat ze stervende was, maar omdat ze voor het eerst in haar leven de controle kwijt was.
De deur sloot achter hen en de plotselinge stilte voelde onwerkelijk aan.
Dr. Hayes draaide zich naar Laura om, zijn uitdrukking verzachtte en maakte plaats voor een blik van medeleven. ‘Het spijt me dat je dat hebt moeten doorstaan. Geen enkele patiënt zou zo behandeld mogen worden, zeker niet na een zware operatie.’
Laura probeerde te spreken, maar haar stem kwam er als een gefluister uit. « Ik begrijp niet wat er zojuist is gebeurd. »
‘Wat er gebeurde,’ zei dr. Hayes zachtjes, ‘is dat u iets buitengewoon genereus deed, en de mensen voor wie u het deed, lieten precies zien wie ze zijn.’
De VIP-vleugel
Binnen een uur veranderde Laura’s wereld opnieuw. Verpleegkundigen arriveerden en legden haar voorzichtig op een andere brancard. Ze reden haar door stille gangen naar een privélift waarvan ze het bestaan niet had vermoed. Toen de deuren opengingen, bevond ze zich op de bovenste verdieping van het ziekenhuis – een plek die totaal niet leek op de vervallen zaal waar ze wakker was geworden.
Zacht licht vulde de gangen, verse bloemen sierden de muren en alles rook schoon en rustig, op een manier die rijkdom en macht uitstraalde.
Een man in een duur zwart pak liep naast haar brancard. « Mijn naam is Caleb Moore, » zei hij, met een professionele maar niet onvriendelijke stem. « Ik vertegenwoordig meneer Hail. U blijft hier tot u herstelt. »
Laura voelde zich duizelig, en niet alleen door de medicatie. « Waarom doe je dit? »
‘Omdat je zijn leven hebt gered,’ antwoordde Caleb kortaf. ‘Meneer Hail vergeet zulke schulden nooit. Nooit.’
Haar nieuwe kamer was groter dan elk appartement waar ze ooit had gewoond. Er stond een bank, een glazen wand met uitzicht over de stad, medische apparatuur die zo uit een sciencefictionfilm leek te komen, en een verpleegster die zich voorstelde als Patricia en met oprechte vriendelijkheid sprak.
Caleb legde een nieuwe smartphone op haar nachtkastje. « Uw oude telefoon was kapot », zei hij. « Meneer Bennett heeft hem blijkbaar weggegooid voordat hij het ziekenhuis verliet. Deze is beveiligd. Ons juridisch team en de beveiliging zijn er al mee verbonden. U bent niet langer alleen, mevrouw Bennett. »
Laura staarde naar haar telefoon, vervolgens naar het uitzicht en daarna naar Caleb. ‘Ik snap hier helemaal niets van.’
‘Dat hoeft nog niet,’ zei Caleb. ‘Voor nu moet je rusten en herstellen. Meneer Hail wil je graag ontmoeten als je sterk genoeg bent, maar er is geen haast. Je bent hier veilig.’
Dr. Hayes verscheen in de deuropening en controleerde goedkeurend haar nieuwe monitoren. ‘Je bent stabiel, Laura. Je lichaam zal herstellen. Maar laat wat er is gebeurd je niet klein of waardeloos voelen. Wat je hebt gedaan – een deel van jezelf opofferen om een leven te redden – dat is een van de meest diepgaande daden van menselijkheid die er zijn. Het feit dat de mensen voor wie je het deed monsters zijn, doet niets af aan wat je hebt gegeven. Het onthult alleen wie ze zijn.’
Voor het eerst sinds ze wakker was geworden, voelde Laura iets wat ze al jaren niet meer had gevoeld. Geen geluk – daar was het nog te vroeg voor. Maar veiligheid.
Het gevoel dat ze misschien, heel misschien, toch niet zo alleen was als ze altijd had gedacht.
Het verborgen rijk
Twee dagen later zat een voorname man in een grijs pak naast Laura’s bed met een leren map op zijn schoot. ‘Mijn naam is Arthur Reynolds,’ zei hij. ‘Ik ben de hoofdadvocaat van meneer Hail. We hebben de scheidingspapieren die uw man u heeft overhandigd, doorgenomen.’
Laura voelde een beklemmend gevoel in haar borst, een angst die ze al kende. « Ik heb niets meer te verliezen. »
Arthur opende de map met de precieze bewegingen van iemand die dit al duizend keer had gedaan. « Mevrouw Bennett, daar vergist u zich. Tijdens uw huwelijk heeft meneer Bennett uw naam gebruikt om verschillende onroerende goederen en twee productiebedrijven te registreren. Hij deed dit om zijn persoonlijke bezittingen te beschermen tegen zakelijke aansprakelijkheden en mogelijke rechtszaken. »
