Het gebeurde vanzelf, zonder enige druk, zoals goede dingen soms gebeuren.

Nu is ze zestien. Geen klein meisje meer.

Ze is slim, ambitieus, het type studente dat docenten apart nemen om over haar « potentieel » te praten.

En er begon iets in ons huis… niet helemaal goed te voelen. Eerst kon ik er de vinger niet op leggen, maar langzaam realiseerde ik me dat Mike er deel van uitmaakte – met name de manier waarop hij met Vivian omging.

Ik merkte het voor het eerst op na een oudergesprek waarin fantastisch nieuws werd gebracht.

‘Ze raden AP-vakken voor iedereen aan,’ zei ik tegen Mike. ‘Scheikunde, Engels, misschien al vroeg wiskunde. Is dat niet fantastisch?’

Mike aarzelde. « Ja… maar het is wel veel werk. »

“Ze kan het aan. Dit is het moment waarop het erop aankomt.”

Elke avond spreidde Vivian haar boeken uit over de eettafel, haar systeem was onberispelijk: keurig opgestapelde notitieboekjes, markeerstiften gesorteerd op kleur.

Ik was ontzettend trots.

Maar terwijl ik haar hielp met plannen en evalueren, bleef Mike haar onderbreken. Het leek onschuldig – hij vroeg of ze een snack of een pauze wilde – maar zelfs toen ze zei dat het goed met haar ging, bleef hij aandringen.

‘Ik wil het gewoon afmaken,’ zei ze, terwijl ze nauwelijks opkeek naar Mike die boven haar hing.

Ik greep niet in. De universiteit lag nog twee jaar in de toekomst. Vivian was ambitieus. Ik geloofde dat ze het ver zou schoppen.

Toen begonnen de ijsjes-runs.

Het was zomer, en aanvankelijk voelden ze zich onschuldig.

Mike bood aan om haar als beloning voor haar harde werk mee te nemen voor een ijsje.

Al snel werd het routine.

Ze kwamen thuis met milkshakes en fluisterden en lachten in de keuken alsof ze een kleine rebellie hadden gepleegd.

Ik vond het fijn dat ze iets leuks had om naar uit te kijken.

Toen brak november aan.

En dan december.

De stoepen waren bevroren, de wind sneed door de kou – en toch pakte Mike zijn sleutels en vroeg: « Even ijs halen? »

Ik moest eerst lachen. « Echt? Met dit weer? »

Vivian pakte al haar jas.

‘Ik denk het wel,’ zei Mike met een glimlach.