De keuken voelde kleiner aan. De lucht was zwaar. Ik rook koffie, afwasmiddel en de vage geur van Emma’s vanillekaars uit de woonkamer. Gewone dingen in een plotseling ongewone wereld.
‘Wat heeft hij je precies verteld?’, vroeg ik.
« Hij beweert dat hij via een versleutelde berichtenapp is ingehuurd door iemand met de initialen DM. Hij zegt dat hij vijfduizend dollar vooraf heeft ontvangen, » aldus Wright, « en dat hem meer is beloofd na voltooiing van de klus. »
Ik slikte. « Wat bedoel je met ‘voltooid’? »
Hij gaf zonder aarzelen antwoord. « Dat betekent dat hij je tijdens je reis zou onderscheppen, of de indruk zou wekken dat je vermist bent. Vervolgens zou hij contact opnemen met je familie en losgeld eisen. »
Losgeld.
Het woord kwam aan als een fysieke klap.
‘Hoeveel?’, hoorde ik mezelf vragen.
‘Tweehonderdduizend,’ zei hij.
Ik staarde naar de tafel alsof de houtnerf me richting kon geven. Tweehonderdduizend was voor mij geen ramp, niet met wat ik had, en dat was precies de bedoeling. Het was een getal dat angstaanjagend maar tegelijkertijd aannemelijk moest aanvoelen. Een bedrag dat een wanhopige dochter zou betalen om haar moeder terug te krijgen.
Emma.
Mijn borst trok samen.
Wright vervolgde met een kalme stem: « De zorg is nu dat degene die Torres heeft ingehuurd, zich realiseert dat er iets mis is gegaan als ze niets meer van hem horen. Als uw schoonzoon erbij betrokken is, zou hij een andere aanpak kunnen proberen. »
Een andere aanpak. Een plan B.
Mijn handen werden koud.
‘Mevrouw Brennan,’ zei Wright, ‘ik zal er geen doekjes omheen winden. U moet onmiddellijk contact opnemen met de plaatselijke politie. Ga zelf niemand confronteren. Niet uw schoonzoon, niemand. Zorg dat uw dagelijkse routine onvoorspelbaar blijft. En als u zich onveilig voelt, verlaat dan de woning.’
Mijn eigen huis verlaten.
De gedachte alleen al deed de woede in mijn borst oplaaien, snel en fel. David had al iets van me gestolen, en nu bedreigde hij het enige dat Richard en ik als onze veilige haven hadden opgebouwd.
‘Ik begrijp het,’ zei ik, en mijn stem was alleen kalm omdat ik al tientallen jaren tieners lesgaf en de kunst van het kalm spreken, terwijl ik moorddadige gedachten koesterde, tot in de perfectie beheerste.
Wright gaf me de naam van een rechercheur in Portland en vertelde me dat ze contact zouden opnemen met de RCMP. Hij vroeg of ik hem foto’s van het apparaat en eventuele berichten of verdacht gedrag kon mailen.
‘Dat kan ik,’ zei ik.
‘Mevrouw Brennan,’ voegde hij eraan toe, en zijn stem werd iets zachter, ‘u hebt er goed aan gedaan om op te letten. Veel mensen doen dat niet.’
Toen ik ophing, trilden mijn handen.
Niet hard, niet zichtbaar, maar genoeg om de lepel die ik neerzette een klein, scherp tikje tegen de mok te laten maken. Ik zat daar een lange tijd naar de koffie te staren die ik niet meer wilde.
Mijn eerste impuls was om naar boven te gaan, Emma wakker te maken, haar in mijn armen te sluiten en haar te vertellen dat we weggingen, dat er iets mis was met David en dat we voorzichtig moesten zijn.
Maar wat zou dat opleveren?
Het zou haar in de verdediging drijven. Het zou haar ertoe aanzetten hem te beschermen. Emma was altijd al zo geweest, zich vastklampend aan de liefde, zelfs wanneer die liefde het niet waard was, en zich er steeds steviger aan vastklampend naarmate de liefde verder weggleed.
En als David gevaarlijk was, als hij werkelijk betrokken was bij zoiets kouds, dan zou Emma wakker maken en haar verloofde beschuldigen haar niet beschermen.
Het zou hem simpelweg waarschuwen.
En hem waarschuwen zou een geschenk zijn.
Ik stond op, spoelde de mok af, veegde mijn handen af aan een handdoek tot ze niet meer trilden en dwong mezelf om normaal door het huis te lopen. Boven stond Emma’s deur op een kier. Ik hoorde haar zachte ademhaling. Even bleef ik staan en keek naar mijn slapende dochter, haar gezicht ontspannen, haar haar uitgespreid over het kussen zoals vroeger, toen ze klein was.
Toen liep ik stilletjes weg.
