Een parade van medelijden en scherpe opmerkingen
Het begon tijdens de cocktailuurtje. Lydia, stralend in haar op maat gemaakte jurk, paradeerde Hannah voor Richards rijke familieleden. « Dit is mijn zus, Hannah. Ze is erg onafhankelijk en nog steeds gefocust op haar carrière in plaats van op het vinden van een speciale persoon. »
De woorden kwamen aan als pijlen vermomd als complimenten. Mevrouw Wellington, Richards scherpzinnige tante, boog zich voorover met geveinsd medeleven: ‘Maak je geen zorgen, lieverd. Er is iemand voor iedereen. Heb je al eens aan een relatiebemiddelingsbureau gedacht?’
Hannah forceerde een glimlach, haar keel brandde van schaamte. Ze dacht dat ze het ergste had overleefd – tot het gooien van het bruidsboeket.
Hannah werd tegen haar wil de dansvloer opgesleept en moest de spot van bruidsmeisjes die half zo oud waren als zij, verduren. Lydia grijnsde, keek haar zus recht in de ogen en gooide het boeket opzettelijk de andere kant op. De menigte barstte in lachen uit toen Hannah met lege handen bleef staan.
Voor het eerst die avond overwoog Hannah om te vertrekken. Met haar tas in de hand stond ze op het punt te vluchten toen een zachte stem achter haar zei:
“Doe alsof je bij mij bent.”
De vreemdeling aan tafel 12
Ze draaide zich om en zag een man zelfverzekerd in de lege stoel naast haar schuiven. Lang, elegant, gekleed in een antracietkleurig pak dat rijkdom uitstraalde zonder het op te scheppen. Zijn ogen – doordringend grijsblauw – ontmoetten de hare met iets wat ze de hele avond nog niet had gevoeld: respect.
‘Je zus heeft net tien minuten lang tegen mijn zakenpartner gezegd dat je wanhopig bent,’ mompelde hij. ‘Ik dacht dat je wel een bondgenoot kon gebruiken. Vind je het erg als ik die rol speel?’
Hannah was te verbijsterd om tegenspraak te bieden en knikte. « Doe maar wat je wilt. »