‘Ik vroeg me af of je nog leefde,’ vervolgde de man met een wrange glimlach. ‘Ik dacht dat de Arback-stam je had vermoord. Nadat je dat had gedaan, viel iedereen aan tafel stil. Wie is dat?’ fluisterde hij naar Halgrim. Halgrim antwoordde niet, maar staarde Ran aan. Zijn gezicht was veranderd, niet van angst, maar van steen, van iets veel ouder dan stilte. ‘Deze plek past niet bij je,’ zei de vreemdeling, de spanning negerend.
‘Je bent nog steeds een verrader, zelfs als je je tussen de boeren verschuilt.’ Halgrim stond op. ‘Genoeg.’ De man keek hem aan en lachte. ‘En wie ben jij? Ik ben degene die weet wanneer ik mijn mond moet houden.’ De vreemdeling zette nog een stap naar voren, maar Ran hield hem met een gebaar tegen. ‘Je bent niet in je eigen land,’ zei ze ernstig.
‘Jij ook niet. Dit land heeft me nooit gevraagd waar ik vandaan kom, het gaf me alleen brood en stilte. Je hebt gelogen,’ spuwde hij. ‘Je hebt je eigen leider vermoord. Je hebt zijn zwaard gestolen als je bent gevlucht, lafaard.’ Ran draaide zich naar Holgrim. Voor de schijn moet ik hem gelijk geven, want hij is een lafaard.
Maar Holgrim bewoog niet, sloeg zijn blik niet neer, liet haar niet los en zei: “Het is waar.” Ran knikte langzaam. “Ja, ik heb hem gedood.” De mensen mompelden, maar het was geen verraad, vervolgde ze vastberaden. Het was arrogantie. Hij probeerde me vast te ketenen. Hij probeerde te ontsnappen. De vreemdeling spuugde op de grond. Dat veranderde niets. Ran keek hem recht in de ogen. Ik kwam niet om me te verstoppen. Ik kwam om te beginnen.
De raad stond op. Eil baande zich zonder toestemming een weg door de menigte. “In deze vallei eren we niet wie knielt voor onrecht,” zei ze luid. “Maar we veroordelen ook niet wie ertegen in opstand komt.” Halgrim kon zijn oren niet geloven. Als hij zijn zwaard had getrokken om zijn vrijheid te verdedigen, dan was dit een inwoner van de vallei.
Het dorp werd stil, waarna de aanwezigen een voor een met hun vuisten op tafel sloegen. Het was geen gezang, geen geschreeuw, maar een teken van berusting. De vreemdelingen waren voor zonsondergang vertrokken. Ran zat zwijgend bij het vuur. Ze at niet, ze dronk niet. Halgrim kwam dichterbij en knielde voor haar neer.
‘Dank je wel dat je me de waarheid hebt verteld,’ mompelde hij. ‘Ik was bang dat je weg zou gaan,’ zei ze zonder hem aan te kijken. ‘Ik zou haar ook hebben vermoord,’ antwoordde hij. ‘Als ik het was geweest, als iemand me had verraden, zou ik mezelf hebben verdedigd, maar misschien had ik de kracht er niet voor gehad.’ Eindelijk keek ze hem aan, en haar ogen waren niet hard, ze waren moe van het alleen dragen van de last. Hij stak zijn hand uit. Ze pakte die stevig vast.
