Deel 2: De geest uit het verleden
De stilte die over de kleine hoek van de aula viel, was plotseling en verstikkend. Mijn begeleider, dr. Arthur Vance – een man die bekendstond om zijn onverstoorbare kalmte en scherpe, analytische geest – stond als aan de grond genageld. De hand die hij had uitgestoken om mijn stiefvader te feliciteren, bleef in de lucht hangen en trilde lichtjes. Zijn gezicht trok zo snel bleek weg dat ik een angstaanjagende seconde dacht dat hij een beroerte kreeg.
Zijn ogen, wijd open en volkomen onbevangen, staarden naar het doorleefde gezicht van mijn stiefvader. Hij bekeek de diepe rimpels rond de ogen van mijn vader, de door de zon beschadigde huid en het grillige litteken langs zijn kaaklijn.
‘Julian?’ fluisterde dr. Vance, zijn stem trillend en zonder de gebruikelijke academische autoriteit. ‘Ben jij dat… ben jij dat echt?’
Ik keek naar mijn stiefvader en verwachtte dat hij zou grinniken, zijn hoofd zou schudden en zou uitleggen dat hij gewoon een simpele bouwvakker uit een klein stadje was die toevallig op iemand anders leek. Maar dat deed hij niet.
In plaats daarvan veranderde de houding van mijn vader volledig. De lichte, bescheiden gebogen houding die hij altijd had – het gevolg van de fysieke last van het sjouwen met zware beton- en gipsplaten gedurende vijfentwintig jaar – verdween. Zijn schouders werden recht. Zijn kaak spande zich aan. De timide, ietwat misplaatste plattelandsman die even daarvoor nog nerveus zijn geleende stropdas recht had getrokken, was verdwenen. In zijn plaats stond iemand die koud, intens geconcentreerd en gevaarlijk kalm was.
‘Hallo, Arthur,’ zei mijn vader. Zijn stem was niet meer die warme, raspende toon die me tijdens mijn late studeersessies had aangemoedigd. Hij klonk laag, ijzig en had een zwaarte die me doodsbang maakte. ‘Het is lang geleden.’
Het ontrafelen van de illusie.