Ethan slikte.
“Claire heeft me persoonlijk natuurlijk gesteund. Maar professioneel gezien gaat het vanavond om mijn bedrijf.”
‘Mijn bedrijf,’ herhaalde Adrian zachtjes.
De balzaal leek dichterbij te komen.
Vanessa kwam binnen met een lach die te licht was om natuurlijk te klinken.
“Ik weet zeker dat niemand vanavond op zakelijk drama zit te wachten. Ethan heeft hier zo hard voor gewerkt. Claire is waarschijnlijk emotioneel.”
Ik moest bijna lachen.
Emotioneel.
Dat woord werd vrouwen aangereikt wanneer mannen bang waren voor de waarheid.
Adrian keek Vanessa niet eens aan.
Zijn ogen bleven op Ethan gericht.
« Meneer Blake, voordat ik een investering aankondig, vind ik dat uw gasten recht hebben op duidelijkheid over wat uw bedrijf precies heeft opgebouwd, wie het heeft opgebouwd en wat er voor uw raad van bestuur verborgen is gehouden. »
Het orkest stopte.
Iemand vooraan slaakte een kreet van verbazing.
Ethans gezichtsuitdrukking veranderde.
Slechts een fractie van een seconde.
Maar ik heb het gezien.
Angst.
Geen irritatie.
Geen schaamte.
Angst.
‘Waar heb je het over?’ vroeg Ethan.
Adrian liet mijn hand pas los toen we het podium bereikten. Daarna draaide hij zich om naar het publiek.
‘Dames en heren,’ zei hij, zijn stem klonk moeiteloos, ‘ik ben hier vanavond gekomen om een strategische investering in Blake Innovations aan te kondigen. Net als velen van u werd ik geconfronteerd met een indrukwekkend verhaal. Een briljante oprichter. Een revolutionair platform. Een bedrijf dat op het punt staat wereldwijd uit te breiden.’
Er klonken aarzelend gemompel van instemming in de zaal.
Ethan stond als aan de grond genageld onder het podium.
Adrian vervolgde.
“Maar voordat we een overeenkomst ondertekenden, voerde mijn team een laatste controle uit. Tijdens die controle ontdekten we onregelmatigheden.”
Het woord kwam aan als een messteek.
Afwijkingen.
De bestuursleden begonnen zich naar elkaar toe te wenden.
Beleggers hielden hun houding in stand.
Ik voelde de kou door mijn lichaam trekken.
‘Welke discrepanties?’ riep iemand.
Adrian stak een hand op en een assistent stapte naar voren met een tablet. Het grote scherm achter ons veranderde.
Het logo van Blake Innovations is verdwenen.
In plaats daarvan verscheen een reeks documenten.
Contracten.
E-mailketens.
Financiële overboekingen.
Mijn hart begon sneller te kloppen.
Ik herkende er een paar.
Late-night concepten.
Prototype-aantekeningen.
Marktrapporten.
Bestanden die ik op mijn oude laptop had gemaakt terwijl Ethan uitgeput en doodsbang op mijn bank sliep, bang dat zijn startup zou mislukken.
Adrian keek me aan.
« Mevrouw Claire Whitmore, herkent u deze documenten? »
Mijn mond werd droog.
‘Ja,’ zei ik. ‘Sommigen ervan.’
Ethan stapte naar voren. « Claire, doe dat niet. »
Daar was het weer.
Geen pleidooi.
Een bestelling.
Ik keek hem aan.
‘Niet wat?’
Zijn ogen flitsten. ‘Je begrijpt niet wat er gebeurt.’
‘Voor één keer,’ zei ik zachtjes, ‘denk ik van wel.’
Een gemompel ging door de kamer.
Adrian knikte naar zijn assistent.
Het scherm veranderde opnieuw.
Ditmaal werd een ontwerpvoorstel getoond met de titel:
WHITMORE RESTORATION SYSTEMS