De balzaal was stil.
Gedurende een onmogelijke seconde was het Grand Plaza Hotel niets meer dan een ruimte vol kroonluchters, parfum, kostbare zijde en de echo van de woorden van Sheikh Adrian Rashid die boven tweehonderd verbijsterde gasten zweefde.
“Sommige mensen herkennen nooit wie de meest waardevolle persoon in de kamer is.”
De glimlach van Ethan Blake verstijfde zo erg dat het pijnlijk leek.
Vanessa’s grijns verdween.
En daar stond ik, mijn hand nog steeds langs mijn zij, starend naar de miljardair die zich op de een of andere manier mijn naam had herinnerd na een kort gesprek jaren geleden.
‘Claire?’ zei Ethan scherp.
Niet luidruchtig.
Daarvoor was hij te verfijnd.
Maar er klonk een waarschuwing in zijn stem.
Een waarschuwing die ik vier jaar lang had opgevolgd.
Ik keek hem aan, de man die me had gevraagd thuis te blijven zodat hij een andere vrouw aan de investeerders kon presenteren, en iets in mij hield eindelijk op met trillen.
Ik legde mijn hand in die van Sheikh Adrian Rashid.
Een rimpeling trok door de menigte.
Het was geen applaus.
Nog niet.
Het was het geluid van een energieverschuiving.
Adrians vingers sloten zich kalm en zeker om de mijne. Zijn hand was warm, stevig en vreemd genoeg geruststellend.
‘Deze kant op,’ zei hij.
Hij leidde me naar het podium aan de andere kant van de balzaal, waar een lang fluwelen gordijn een podium en een scherm met het logo van Blake Innovations omlijstte.
Ethan rende achter ons aan.
‘Uwe Hoogheid,’ zei hij met een gespannen maar nog steeds respectvolle stem, ‘ik geloof dat er een misverstand is ontstaan. Claire is formeel niet betrokken bij de presentatie van vanavond.’
Adrian stopte.
Langzaam draaide hij zich om.
‘Is ze dat niet?’
De vraag was simpel.