Ethan maakte een geluid alsof hij een klap had gekregen.
‘Nee,’ zei hij. ‘Nee, dat kan niet. We hadden een afspraak.’
‘We hebben de nodige zorgvuldigheid betracht,’ antwoordde Adrian.
“Dit bedrijf is miljarden waard.”
« Niet als het op fraude is gebaseerd. »
Ethans blik schoot naar me toe.
En daar was het.
De schuld.
Zelfs nu nog.
Zelfs na alles.
Hij keek me aan alsof ik hem had geruïneerd door de kamer binnen te lopen waar hij me juist buiten had willen houden.
‘Claire,’ zei hij, en zijn stem werd plotseling milder. ‘Alsjeblieft.’
De verandering was ronduit obsceen.
Een moment daarvoor had hij me bevolen stil te zijn.
Nu smeekte hij om genade.
‘We kunnen dit oplossen,’ vervolgde hij. ‘We hebben te veel meegemaakt. Laat vreemden ons niet tegen elkaar opzetten.’
Ik staarde hem aan.
Vier jaar vlogen voorbij.
Wachtkamers in het ziekenhuis toen zijn vader een operatie onderging.
Investeerdersdiners waar hij me introduceerde als « mijn meisje » in plaats van bij mijn naam.
Die nacht huilde hij op mijn keukenvloer omdat het eerste prototype mislukt was.
Die ochtend vond ik lippenstift op zijn kraag en liet ik me door hem wijsmaken dat ik paranoïde was.
De honderden kleine correcties die ik aanzag voor een offer.
‘Nee,’ zei ik.
Zijn gezicht verstrakte.
“Denk goed na.”
« Ik heb. »
‘Als ik ten onder ga, Claire, dan geef ik me niet zomaar gewonnen.’
De dreiging was nauwelijks verhuld.
Adrian stapte naar voren.
« Meneer Blake, ik raad u aan te zwijgen. »
Ethan lachte bitter.
“Oh, natuurlijk. De miljardair redt de in de steek gelaten verloofde, en nu applaudisseert iedereen.”
Zijn blik gleed over de gasten.
“Jullie zijn dol op spektakel. Maar jullie kennen haar niet. Claire is niet onschuldig. Ze wist alles.”
Mijn maag draaide zich om.
De kamer bewoog opnieuw.
Ethan glimlachte.
Er zat nu bloed in.
Niet letterlijk.
Slechter.
Hij had zijn wapen gevonden.
« Ze bekeek documenten, » zei hij. « Ze werkte aan prognoses. Ze had toegang tot elk dossier. Als er fraude was, deed ze mee. »
‘Dat is niet waar,’ zei ik.
‘Echt waar?’ Zijn ogen fonkelden. ‘Je hebt geld aan het bedrijf geleend. Je hebt geholpen met het voorbereiden van informatie voor investeerders. Je hebt bij me gewoond. Verwacht je nu echt dat iedereen gelooft dat je van niets wist?’
De menigte mompelde.
Twijfel verspreidt zich sneller dan de waarheid.
Altijd.
Adrians gezichtsuitdrukking bleef kalm, maar zijn blik werd scherper.
Ethan ging door en kreeg steeds meer vaart.
“En wat haar zogenaamde intellectuele eigendom betreft, dat heeft ze me gegeven. Vrijwillig. Ze wilde deel uitmaken van iets succesvols. Nu de relatie voorbij is, wil ze een vergoeding.”
Vanessa, die een verandering aanvoelde, veegde voorzichtig haar tranen weg.
‘Ik wilde dit nooit zeggen,’ fluisterde ze, hard genoeg zodat iedereen het kon horen, ‘maar Ethan vertelde me dat Claire geobsedeerd door hem was. Dat ze dreigde het bedrijf te vernietigen als hij haar zou verlaten.’
Mijn handen sloten zich op langs mijn zij.
Er waren zoveel leugens in de kamer dat de lucht er vergiftigd aanvoelde.
Ik keek naar Adrian, in de verwachting dat er misschien wat onzekerheid zou ontstaan.
In plaats daarvan leek hij bijna te wachten.
‘Meneer Blake,’ zei hij, ‘is dat uw officiële standpunt?’
‘Ja,’ zei Ethan meteen. ‘Claire Whitmore was erbij betrokken.’
“En juffrouw Stone?”
Ethan aarzelde.
Vanessa staarde hem aan.
Gedurende een prachtig moment begrepen ze allebei de valstrik, maar te laat.
Als hij Vanessa de schuld gaf, zou ze hem ontmaskeren.
Als hij haar verdedigde, maakte hij zichzelf schuldig.
Als hij mij de schuld gaf, had hij bewijs nodig.
Adrian knikte eenmaal naar zijn assistent.
Het scherm veranderde opnieuw.
Ditmaal verscheen er een audiobestand.