‘Die vrouw is een professional, commandant. Wat u beschrijft is geen wrede stiefmoeder. Het is een oplichter – en een goede nog wel.’
‘Dat dacht ik al. Ik moet haar onderzoeken. Haar volledige naam, geboortedatum, alles wat je hebt.’
“Chelsea Brooks. Ik weet haar tweede naam niet. Ze is 32 jaar oud, volgens wat Rob me vertelde toen hij haar ontmoette. Ze zijn vijf jaar geleden getrouwd.”
“Dat is genoeg voor mij. Geef me twee dagen. Ik zal haar achtergrond controleren, haar eerdere huwelijken, haar financiële geschiedenis. Als ze een verleden heeft dat ze probeert te verbergen, dan vind ik het wel.”
“Dankjewel, Linda.”
“Bedank me nog niet. Dit vergt werk. En als we iets groots ontdekken, hebben we meer nodig dan goede bedoelingen om actie te ondernemen.”
“Ik weet het. Maar eerst moet ik weten waar we mee te maken hebben.”
We hingen op. Ik bleef naar mijn telefoon kijken. Daarna keek ik rond in mijn kleine woonkamer. De oude meubels, de foto’s aan de muur, het kruisbeeld boven de deur.
Dit huis was geen 4.500.000 dollar waard. Het was veel meer waard. Het was elke zweetdruppel waard die ik had vergoten door dubbele diensten te draaien om het te kunnen kopen. Het was elke opoffering waard, elke slapeloze nacht, elk moment van eenzaamheid.
En Chelsea dacht dat ze het me zomaar kon afpakken. Ze dacht dat ze mijn zoon kon manipuleren, mijn kleinzoon kon kwellen en op mijn dood kon wachten als iemand die op een cheque wacht.
Ik stond op en liep naar het raam. Buiten was de lucht oranje en roze gekleurd. Een nieuwe dag brak aan. En daarmee ook mijn strijd.
Omdat Chelsea iets niet wist. Ze wist niet dat ik geen weerloze oude vrouw was die op de dood wachtte. Ik was Elellanena Stone, voormalig hoofd van de recherche, een vrouw die het had opgenomen tegen drugshandelaren, moordenaars en allerlei andere criminelen – en geen van hen was erin geslaagd mij te verslaan.
Chelsea had net de oorlog verklaard, en ik zou ervoor zorgen dat ze die zou verliezen.
Het onderzoek was nog maar net begonnen. En wat ik over Chelsea ontdekte, deed me beseffen dat mijn kleinzoon en ik niet haar eerste slachtoffers waren.
Twee dagen later stond Linda om 9.00 uur voor mijn deur. Ze droeg een dikke map onder haar arm en had een uitdrukking op haar gezicht die ik maar al te goed kende: de blik van iemand die net iets rots had ontdekt.
« Commandant, u moet gaan zitten voordat ik u dit laat zien. »
Ik zette koffie terwijl Ethan aan het douchen was. Hij had die twee dagen bij mij doorgebracht om te herstellen. De zwelling boven zijn wenkbrauw was weliswaar afgenomen, maar het litteken zou voor altijd blijven – een blijvend teken van Chelsea’s wreedheid.
We zaten aan de eettafel. Linda opende de map en begon documenten, foto’s en schermafbeeldingen eruit te halen.
“Chelsea Brooks werd geboren als Vanessa Jimenez Ruiz in Houston, Texas. Ze was 34 jaar oud, niet 32 zoals ze uw zoon vertelde. Eerste leugen bevestigd. Ze heeft nooit op een privéschool gezeten. Ze maakte haar middelbareschoolopleiding af op een openbare school en er zijn geen gegevens dat ze ooit een universiteit heeft bezocht. Ze werkte als serveerster, promotor en uiteindelijk als croupier in verschillende casino’s in het hele land.”
Linda legde een foto op tafel. Het was Chelsea, maar dan jonger, misschien drieëntwintig of vierentwintig jaar oud. Ze was samen met een oudere man, van ongeveer zestig jaar, op wat leek op een bruiloft.
‘Haar eerste huwelijk,’ zei Linda. ‘Ze trouwde op haar vierentwintigste met Richard Miller, eigenaar van een keten van bouwmarkten in San Diego. Hij was weduwnaar en had twee volwassen kinderen. Het huwelijk duurde twee jaar. Richard overleed aan een hartaanval. Chelsea erfde een woning ter waarde van $2.800.000. De kinderen probeerden het testament aan te vechten, maar dat lukte niet. Alles was wettelijk in orde.’
‘De kinderen… wat is er met hen gebeurd?’ vroeg ik.
“Een van hen woont in New York. De andere, de jongere dochter, diende een klacht in tegen Chelsea wegens bedreigingen, maar trok die een week later weer in. Toen ik haar telefonisch probeerde te bereiken en haar ernaar vroeg, hing ze op. Ik belde haar terug en ze zei letterlijk: ‘Die vrouw is gevaarlijk. Ik wil niets met haar of haar vervloekte geld te maken hebben.’”
Ik voelde een rilling over mijn rug lopen.
Linda legde nog een foto neer. Weer een bruiloft. Chelsea met weer een oudere man.
“Tweede huwelijk. Franklin Adams, een textielondernemer uit Dallas. 58 jaar oud, ook weduwnaar. Ze trouwden toen Chelsea 27 was. Het huwelijk duurde slechts anderhalf jaar. Franklin viel thuis en raakte in coma. Hij overleed drie weken later. Chelsea verkocht het huis en het bedrijf. Geschatte winst: $3.200.000.”
Heeft iemand de valpartij onderzocht?
“Ja, maar ze hebben niets verdachts gevonden. Chelsea zei dat Franklin die avond had gedronken en op de trap was uitgegleden. Er waren geen getuigen. De beveiligingscamera’s van het huis waren kapot.”
Ik keek abrupt op.
« Gebroken? »
« Hetzelfde als nu bij uw zoon thuis, commandant. Hetzelfde patroon. »
Mijn hart bonkte zo hard dat ik het in mijn oren kon horen.
“Is er nog meer?”
Linda knikte en haalde een derde set documenten tevoorschijn.
“Derde huwelijk. Joseph Vega, een gepensioneerd civiel ingenieur uit San Diego. Tweeënzestig jaar oud, weduwnaar. Ze trouwden toen Chelsea dertig was. Dit huwelijk eindigde anders. Joseph overleefde het, maar zijn zoon, Paul Vega – zesentwintig jaar oud – verdween zes maanden na de bruiloft.”
“Verdwenen?”
“Letterlijk. Hij verliet op een avond zijn huis en is nooit meer teruggekomen. Hij stuurde een sms naar zijn vader waarin hij zei dat hij tijd nodig had om na te denken, dat hij naar het buitenland ging. Vier jaar lang is er niets meer van hem vernomen. Joseph heeft geprobeerd hem te vinden, maar gaf het uiteindelijk op. Hij raakte zwaar depressief en tekende documenten waarmee hij Chelsea wettelijke zeggenschap over zijn financiën gaf. Zij liet hem opnemen in een verpleeghuis en verkocht al zijn bezittingen. Geschatte winst: vier miljoen dollar.”
Ik sloeg mijn handen voor mijn gezicht. Dit was erger dan ik had verwacht.
“Die jongen, Paul… denk je dat—?”
‘Ik weet niet wat er met hem is gebeurd, commandant,’ zei Linda. ‘Maar het patroon is duidelijk. Chelsea zoekt oudere mannen, weduwnaars met kinderen. Ze trouwt met hen, en op de een of andere manier verdwijnen die kinderen uit beeld – dood, verdwenen of geïntimideerd. Dan houdt ze het geld. En nu is ze met uw zoon. Rob past perfect in dat profiel. Een jonge weduwnaar met een tienerzoon en een moeder die een huis op haar naam heeft staan. Ze kan u niet rechtstreeks raken zolang u leeft, maar ze kan uw zoon laten erven en hem vervolgens manipuleren om het te verkopen.’
‘Daarom wil ze Ethan van zich afduwen,’ zei ik, alles begrijpend. ‘Omdat Ethan een obstakel is. Hij is de rechtmatige erfgenaam als er iets met Rob zou gebeuren. En hij is slim genoeg om haar te zien voor wat ze werkelijk is.’
“Precies. En daarom laat ze hem eruitzien als een delinquent. Als het haar lukt om hem in een jeugdgevangenis te laten opnemen of hem door zijn vader wettelijk te laten verbannen, is de weg vrij.”
Linda haalde nog een document tevoorschijn.
“Er is meer. Chelsea heeft een medeplichtige. Zijn naam is Gerald Hayes, een advocaat. Hij was betrokken bij haar drie eerdere huwelijken. Hij regelt de juridische zaken – testamenten, volmachten, de verkoop van onroerend goed. Hij deelt de winst fifty-fifty met Chelsea.”
“Heeft u daar bewijs van?”
“Verdachte bankoverschrijvingen, steeds na elke erfenis. Grote bedragen verdeeld over rekeningen op de Kaaimaneilanden. Het is geen doorslaggevend bewijs voor een rechter, maar wel voldoende om een formeel onderzoek te starten.”
Ik hoorde de badkamerdeur opengaan. Ethan kwam naar buiten met nat haar en de schone kleren die ik hem had geleend. Toen hij Linda zag, bleef hij staan.
« Goedemorgen. »
“Goedemorgen, Ethan. Ik ben Linda, een vriendin van je oma.”
Hij knikte en kwam schuchter dichterbij. Hij zag de documenten op tafel liggen.
« Gaat dat over Chelsea? »
Ik keek naar Linda. Ze knikte lichtjes. Ik besloot dat Ethan de waarheid verdiende te weten.
« Ga zitten, zoon. »
Ik vertelde hem alles. Elk huwelijk, elke verdachte dood, elke verdwijning. Ik zag zijn gezicht bleek worden bij elk woord. Toen ik klaar was, trilden zijn handen.
‘Dus ze heeft die mensen vermoord,’ fluisterde hij.
« We weten het niet zeker, » zei Linda. « Maar het patroon is te consistent om toeval te zijn. »
‘En ik ben de volgende,’ zei Ethan. ‘Ze wil dat ik verdwijn, net als Paul.’
‘Dat gaat niet gebeuren,’ zei ik vastberaden, terwijl ik zijn hand vastpakte. ‘Want nu weten we wie ze is. En we gaan haar stoppen.’
‘Hoe dan?’ vroeg Ethan. ‘Mijn vader gelooft ons niet. Hij denkt dat jullie ze gewoon uit elkaar willen halen.’
‘Ik hoef niet per se dat je vader me gelooft,’ antwoordde ik. ‘Ik heb bewijs nodig – bewijs dat noch hij, noch een rechter kan negeren.’
Linda leunde achterover in haar stoel.
‘Commandant, wat denkt u?’
“Ik denk dat Chelsea slim is, maar niet zo slim als ze zelf denkt. Ze maakte een fout door Ethan die avond aan te vallen. Ze werd overmoedig. Ze dacht dat haar woord en de nepblauwe plekken voldoende zouden zijn, maar ze liet losse eindjes achter.”
‘Zoals wat?’ vroeg Linda.
“De kandelaar. Ethan zegt dat ze hem verstopt heeft. Die moet ergens in dat huis liggen, met Chelsea’s vingerafdrukken en waarschijnlijk ook Ethans bloed erop. Dat is fysiek bewijs.”
« Maar we kunnen er niet zomaar naar binnen gaan zonder een huiszoekingsbevel, » zei Linda.
Ik glimlachte even.
« Nee, maar Ethan mag dat wel. Juridisch gezien is dat huis nog steeds zijn woning. Hij heeft het recht om daar te zijn en zijn spullen op te halen. »
Ethan keek me met grote ogen aan.
‘Wil je dat ik terugga?’
“Maar voor een paar uur, onder een voorwendsel. Je zegt dat je je kleren en schoolspullen nodig hebt, en terwijl je er toch bent, zoek je naar de kandelaar. Maar je gaat niet alleen.”
‘Wat bedoel je met dat ik dat niet ben?’
Ik pakte mijn telefoon en zocht iets op in een app. Daarna liet ik het scherm aan Linda zien.
“Spionagecamera’s. Zo klein als een knoop. Ze kunnen in kleding genaaid worden. Ze zenden realtime video naar een mobiele telefoon.”
Linda glimlachte.
« Commandant, u bent uw vaardigheden nog niet kwijt. »
“Ik ben het nooit kwijtgeraakt. Het was gewoon inactief.”
We brachten de rest van de ochtend door met het plannen van elk detail. Linda zou de spionagecamera’s regelen. Ik zou Rob bellen om hem te vragen Ethan zijn spullen te laten ophalen. En terwijl Ethan binnen was, zouden wij buiten zijn en elke seconde filmen.
Maar er was een risico. Als Chelsea iets vermoedde, kon ze ingrijpen. Ze kon Ethan opnieuw pijn doen – of erger.
‘Oma,’ zei Ethan, toen hij mijn bezorgdheid las. ‘Ik wil het doen. Ik moet het doen. Niet alleen voor mezelf, maar ook voor Paul, voor de andere kinderen, voor iedereen die ze pijn heeft gedaan.’
Ik keek hem in de ogen. Hij was niet langer de bange jongen van twee nachten geleden. Er was iets anders in hem – vastberadenheid, moed.
‘Goed. Maar we volgen mijn plan tot in de puntjes. Geen improvisaties. Als je je in gevaar voelt, vertrek je onmiddellijk. Begrepen?’
“Begrepen.”
Die middag belde ik Rob. Hij nam na drie keer overgaan op.
‘Wat wil je, mam?’
“Ethan heeft zijn kleren en schoolspullen nodig. Hij gaat ze morgen ophalen. Ik hoop dat er geen problemen zijn.”
Er viel een lange stilte.
Gaat hij alleen?
‘Ja. Het is ook zijn huis, toch? Of tenminste, dat zei je altijd.’
“Prima. Maar zeg hem dat hij snel moet zijn. Chelsea wil hem niet zien.”
“Maak je geen zorgen. Het gaat heel snel.”
Ik hing op voordat hij kon antwoorden.
Linda kwam die avond aan met de camera’s. Ze waren zo klein dat ze op gewone knoopjes leken. We naaiden ze in Ethans shirt – één op de borst en één op de schouder. Via mijn telefoon konden we alles zien wat de camera’s vastlegden.
‘Morgen om 15.00 uur,’ zei ik. ‘Chelsea is dan thuis, want ze werkt niet op dinsdag. Rob is op kantoor. Het is het perfecte moment.’
Ethan knikte. Hij leek kalm, maar ik zag zijn handen licht trillen tijdens het eten.
Die nacht, voordat ik ging slapen, ging ik naar zijn kamer. Hij lag languit op de grond en staarde naar het plafond.
“Kun je niet slapen?”
‘Ik ben bang, oma,’ gaf hij toe. ‘Maar niet voor Chelsea. Ik ben bang voor wat ik ga ontdekken. Dat het bevestigd wordt dat mijn vader bij een moordenaar is.’
Ik ging op de rand van het bed zitten en aaide hem door zijn haar.
“Wat we morgen ook aantreffen, we zullen het samen het hoofd bieden. Je bent niet alleen, Ethan. En dat zul je ook nooit zijn – zolang ik leef.”
“Ik hou van je, oma.”
“Ik hou ook van jou, mijn jongen. Meer dan woorden kunnen uitdrukken.”
Hij sloot zijn ogen en viel uiteindelijk in slaap. Ik bleef nog even zitten en keek hoe hij rustig ademhaalde. Ik dacht aan alle gevaren die hij de volgende dag zou tegenkomen, aan alles wat er mis kon gaan.
Maar ik dacht ook aan iets anders. Dat Chelsea dit gezin had onderschat. Ze had een dappere jongen onderschat die weigerde het zoveelste slachtoffer te worden. En ze had een grootmoeder onderschat die haar hele leven op criminelen had gejaagd.
Morgen zou de slang zijn tanden laten zien. Maar we hadden het tegengif al.
De volgende dag ging Ethan het huis binnen, terwijl de camera’s draaiden. Wat we die middag opnamen, bezorgde ons kippenvel en gaf ons het wapen dat we nodig hadden om Chelsea te vernietigen.
Het was 14:45 uur. Ethan stond voor de spiegel in mijn woonkamer en controleerde zijn shirt. De knopen met de verborgen camera’s waren met het blote oog niet zichtbaar. Ik controleerde voor de tiende keer of de verbinding op mijn telefoon wel goed werkte.
‘Heldere audio, helder beeld,’ zei ik. ‘Zijn jullie er klaar voor?’
Ethan haalde diep adem.
« Klaar. »
Linda zat buiten in haar auto, een half blok van Robs huis vandaan. Wij zouden de back-up zijn. Als er iets mis zou gaan, zouden we er meteen naartoe gaan.
‘Onthoud dit,’ zei ik, terwijl ik mijn handen op zijn schouders legde. ‘Ga naar binnen, zeg gewoon gedag, ga naar je kamer en pak je kleren in. Houd ondertussen de situatie in de gaten. Als je de kandelaar of ander bewijsmateriaal ziet, noteer het dan, maar raak het niet aan. We willen niet dat ze je beschuldigt van diefstal. Begrepen?’
‘Begrepen. En als ze agressief wordt, ga ik meteen weg.’
Ik gaf hem een stevige knuffel. Hij rook naar zeep en angst, maar ook naar moed.
‘Laten we gaan,’ zei Linda vanuit de deuropening. ‘Het is tijd.’
We liepen naar Linda’s auto. Ik zat op de achterbank met mijn telefoon in mijn handen, op het scherm zag ik wat Ethans camera’s hadden vastgelegd. Linda reed zwijgend, haar knokkels wit van spanning op het stuur.
We kwamen aan in de Upper East Side. Robs huis was groot, twee verdiepingen hoog, met een voortuin en een elektrische poort. Hij had het gekocht met het geld van de levensverzekering van zijn eerste vrouw – een huis dat vol gelukkige herinneringen had moeten zijn. Nu was het een gevangenis.
Ethan stapte uit de auto. We keken toe hoe hij naar de voordeur liep. Op mijn telefoon bewoog het beeld bij elke stap die hij zette. Hij belde aan.
De deur ging open. En daar stond Chelsea.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Ze droeg een zwarte sportbroek en een strakke roze blouse. Haar haar zat in een paardenstaart. Zonder make-up zag ze er jonger uit, maar ook berekenender. Haar ogen scanden Ethan van top tot teen, als een roofdier dat zijn prooi inspecteert.
‘Je bent wel komen opdagen,’ zei ze met een vlakke stem. ‘Ik dacht dat je je zou terugtrekken.’
“Ik kwam mijn spullen ophalen. Mijn vader zei dat ik dat mocht.”
“Je vader zegt veel dingen. Kom binnen, maar schiet op. Ik heb niet de hele dag de tijd.”
Ethan kwam binnen. De camera legde alles vast. De elegant ingerichte woonkamer, de marmeren vloer, de schilderijen aan de muur – alles onberispelijk, alles perfect. Een façade.
‘Ga naar je kamer. Je hebt dertig minuten,’ beval Chelsea, terwijl ze de deur achter zich sloot.
Ethan liep de trap op. De camera registreerde alles. Hij bereikte zijn kamer en opende de deur.
Mijn hart brak toen ik zag wat de camera’s lieten zien.
De kamer was volledig vernield. Ethans kleren lagen verspreid over de vloer, zijn posters waren van de muren gerukt, zijn bureau was omgegooid, boeken lagen overal verspreid, zijn bed was ontdaan van lakens – alsof er een orkaan doorheen was geraasd.
‘Mijn God,’ fluisterde Linda, terwijl ze naar het scherm in de achteruitkijkspiegel keek.
Ik hoorde Ethans trillende stem door de audio heen.
“Wat is er met mijn kamer gebeurd?”
Chelsea’s stem klonk van beneden, ze schreeuwde:
“Je ruimt je rotzooi op als een varken. Daarom ziet je kamer er zo uit.”
Ethan begon zijn kleren op te rapen en in een rugzak te stoppen. Zijn handen trilden. De camera legde vast hoe hij even stilstond voor een kapotte foto op de grond. Het was een foto van hem met zijn moeder, genomen een jaar voordat ze stierf. De lijst was in stukken. Op de foto zat een schoenafdruk.
Ik keek toe hoe Ethan het voorzichtig oppakte, het stof eraf veegde en het in zijn rugzak stopte.
‘Adem in, zoon,’ fluisterde ik, hoewel ik wist dat hij me niet kon horen. ‘Adem in.’
Hij pakte zijn kleren in. Daarna opende hij zijn bureaulade, op zoek naar zijn notitieboekjes.
Toen zag ik het. Op mijn telefoonscherm, achter een stapel kapotte notitieboekjes, glinsterde iets.
‘Stop,’ mompelde ik tegen mezelf. ‘Concentreer je daarop.’
Alsof hij me had gehoord, verplaatste Ethan de notitieboekjes.
En daar stond hij dan: een zilveren kandelaar, zwaar, antiek, met donkere vlekken aan de voet.
Bloed.
‘Hij heeft het gevonden,’ zei Linda. ‘Dat is alles.’
Chelsea’s stem klonk vanaf de trap.
“Ben je klaar? Je bent daar al vijftien minuten.”
‘Bijna,’ antwoordde Ethan, met een opvallend kalme stem.
Snel, met trillende handen, pakte hij zijn telefoon en maakte een paar foto’s van de kandelaar. Daarna liet hij hem precies staan waar hij stond en sloot de lade.
‘Goed gedaan,’ mompelde ik.
Ethan verliet zijn kamer met de rugzak op zijn schouder. Hij begon de trap af te lopen. Chelsea stond beneden op hem te wachten, met haar armen over elkaar.
“Is dat alles?”
« Ja. »
“Prima. Dan kun je vertrekken en niet meer terugkomen.”
‘Dit is ook mijn huis,’ zei Ethan.
Chelsea liet een kille lach horen.
‘Jouw huis? Dit huis is van je vader, en ik ben zijn vrouw. Jij bent slechts een ongelukje waar hij al die jaren mee heeft moeten leven.’
“Mijn moeder is geen toeval.”
Chelsea kneep haar ogen gevaarlijk samen.
‘Je moeder is dood. En je oma zal binnenkort ook overlijden. Het is een kwestie van tijd. Oude vrouwen zoals zij leven niet lang. En als ze sterft, erft je vader dat smerige huis waar ze woont. We gaan het verkopen. We gaan verhuizen. En jij blijft op een kostschool waar je leert om niet zo brutaal te zijn. Is dat de reden waarom je weerloze vrouwen slaat? Omdat je je daardoor machtig voelt?’
Chelsea deed een stap in zijn richting. De camera legde haar gezicht perfect vast: pure woede.
‘Ik heb je niet aangeraakt, jij leugenachtige snotaap. Jij hebt mij aangevallen, en als je die leugen nog een keer herhaalt, zorg ik ervoor dat je in een jeugdinrichting belandt.’
‘Ik ken de waarheid,’ zei Ethan. ‘En mijn oma ook.’
‘Je oma stelt niets voor,’ siste Chelsea. ‘Ze is een afgedankte oude dame die niet weet wanneer ze moet opgeven. Maar ze zal het wel leren. Iedereen leert het uiteindelijk wel.’
Op dat moment hoorden we een andere stem – een stem die mijn wereld deed stilstaan.
‘Waar hebben jullie het over?’
Rob was net door de voordeur binnengekomen. Hij droeg zijn pak, zijn stropdas losjes. Hij zag er moe uit, ouder – totaal anders dan de zoon die ik me herinnerde.
‘Schatje,’ zei Chelsea, en veranderde meteen haar toon in een van tederheid en bezorgdheid. ‘Je bent vroeg thuis. Ethan was net aan het vertrekken.’
Rob keek naar zijn zoon, en vervolgens naar Chelsea. Iets in zijn gezichtsuitdrukking verraadde dat hij meer had gehoord dan zij dacht.
‘Wat was dat nou over een kostschool?’ vroeg hij.
« Ik legde hem net uit dat als hij zich blijft misdragen, we maatregelen zullen moeten nemen, » antwoordde Chelsea snel.
‘Ze zei dat ze het huis van oma zouden verkopen als ze doodging,’ zei Ethan, zijn stem vastberaden ondanks zijn angst. ‘Ze zei het letterlijk.’
‘Dat is een leugen,’ riep Chelsea uit. ‘Rob, schat, je zoon verzint weer dingen om je tegen me op te zetten.’
‘Ik verzin niets, en dat weet je,’ zei Ethan.
Rob streek met zijn handen over zijn gezicht. Hij zag eruit als een man die op het punt stond in elkaar te storten.
“Ethan, ga nu.”
“Papa, je moet naar me luisteren—”
“Ik zei: ga!”
De schreeuw galmde door het hele huis. Ethan deinsde achteruit, gekwetst. Ik kneep zo hard in mijn telefoon dat ik dacht dat ik hem zou breken.
‘Goed,’ zei Ethan zachtjes. ‘Ik ga. Maar als je de waarheid wilt weten, weet je waar je me kunt vinden.’
Hij verliet het huis. De deur sloot achter hem. Op het scherm waren Rob en Chelsea nog steeds in de woonkamer te zien.
Ze liep naar hem toe en legde haar handen op zijn borst.
“Schat, je bent gestrest. Dat kind maakt je ziek. We zouden—”
‘Ik moet even alleen zijn,’ onderbrak Rob haar, terwijl hij zich van haar afkeerde.
Hij liep zwijgend de trap op. Chelsea bleef staan en keek met een glimlach die me de rillingen over de rug bezorgde naar haar mobiele telefoon. Ze draaide een nummer.
‘Gerald, ik ben het. We moeten opschieten. Die deugniet zorgt voor problemen. Ja, ik weet het. Geef me nog een week en alles is klaar. Die oude dame zal niet weten wat haar overkomt.’
Ze hing op, en op dat moment wist ik dat we niet veel tijd meer hadden.
Ethan kwam bij de auto aan. Hij stapte achterin bij me in. Zijn ogen stonden vol tranen die hij weigerde te laten vallen.
“Het spijt me, oma. Ik heb het geprobeerd.”
‘Je hoeft je niet te verontschuldigen,’ zei ik, terwijl ik hem omarmde. ‘Je hebt het perfect gedaan. We hebben gekregen wat we nodig hadden.’
Linda startte de auto en we reden weg. Op mijn telefoon luisterde ik de opnames terug. We hadden alles: de kandelaar, Chelsea’s dreigementen, haar bekentenis over de verkoop van mijn huis, haar telefoongesprek met Gerald.
Maar nog belangrijker, er was iets dat mijn hart brak: de bevestiging dat mijn zoon was overleden.
Die avond, nadat Ethan in slaap was gevallen, ging ik naar het balkon van mijn appartement. De stad gloeide onder de straatlantaarns. Het was koud. Of misschien was het gewoon mijn hart dat bevroren aanvoelde.
Ik dacht aan Rob toen hij een kind was. Hoe hij naar me toe rende elke keer als ik thuiskwam van mijn werk. Hoe hij me omhelsde en zei: « Mama, ik heb je de hele dag gemist. » De nachten dat ik wakker lag omdat hij koorts had. De keren dat ik hem verdedigde als andere kinderen hem uitlachten omdat hij geen vader had.
Ik heb alles voor dat kind gegeven. Alles.
En waarvoor? Zodat een vrouw hem binnen vijf jaar van me afpakt? Zodat hij me aankijkt alsof ik zijn vijand ben?
De tranen die ik dagenlang had ingehouden, kwamen er eindelijk uit. Ik huilde in stilte, zodat Ethan me niet zou horen. Ik huilde om de zoon die ik verloren had, om de jaren die ik nooit meer terug zou krijgen, om de woorden die ik nooit meer uit zijn mond zou horen.
Maar ik huilde ook van woede. Want Chelsea had niet alleen mijn zoon van me afgenomen. Ze had hem tot een vreemde gemaakt. Ze had hem tegen mij opgezet, tegen zijn eigen zoon, tegen alles wat ooit goed in hem was.
En dat kon ik niet vergeven.
Ik veegde mijn tranen weg. Ik haalde diep adem. En op dat moment nam ik een besluit. Ik zou mijn zoon terugkrijgen. Ik wist niet hoe. Ik wist niet hoe lang het zou duren. Maar ik zou hem uit de klauwen van die vrouw rukken – al was het het laatste wat ik in dit leven deed.
Omdat ik Elellanena Stone was, en moeders zoals ik geven niet op. Nooit. Zelfs als de hele wereld tegen ons is, zelfs als onze eigen kinderen ons vergeten zijn, geven we niet op.
Maar voordat ik mijn zoon terugkreeg, moest ik Chelsea vernietigen. En daarvoor had ik meer nodig dan alleen opnames. Ik had een perfecte val nodig.
De volgende ochtend werd ik wakker met een helderheid die ik al jaren niet meer had gevoeld. Geen tranen meer, geen twijfels meer. Nog maar één doel: Chelsea Brooks vernietigen voordat ze het weinige dat er nog van mijn familie over was, zou vernietigen.
Ik zette sterke koffie en ging aan de eettafel zitten met mijn oude onderzoeksnotitieboekje. Linda zou over een uur komen. Ethan sliep nog. Hij had die rust hard nodig na gisteren.
Ik begon alles wat we wisten op te schrijven.
Fysiek bewijsmateriaal: een kandelaar met Ethans bloed in Robs huis. We mochten die niet aanraken zonder gerechtelijk bevel.
Getuigenverklaring: opname van Chelsea die Ethan bedreigt, praat over het verkopen van mijn huis en Gerald noemt.
Achtergrond: drie eerdere huwelijken. Twee verdachte sterfgevallen. Eén verdwijning. Miljoenen dollars geërfd.
Medeplichtige: Gerald Hayes, advocaat. Hij regelt de juridische aspecten van de oplichting.
Maar er was iets dat me dwarszat. Het was allemaal indirect bewijs. Een goede advocaat zou onze zaak kunnen ontmantelen door te zeggen dat de opnames uit hun context waren gehaald, dat de eerdere huwelijken niets bewezen, dat we een rancuneuze grootmoeder en kleinzoon waren die verhalen verzonnen.
Ik had meer nodig. Ik wilde dat Chelsea zichzelf zo overduidelijk belastte dat zelfs de beste advocaat haar niet meer kon redden.
Linda arriveerde stipt om acht uur. Ze had twee extra koppen koffie meegebracht en zag eruit alsof ze slecht had geslapen.
‘Wat hebt u in gedachten, commandant? Ik ken die uitdrukking. Het is dezelfde die u gebruikte toen we op het punt stonden een lastige zaak op te lossen.’
Ik glimlachte even.
‘We gaan een val voor Chelsea zetten,’ zei ik. ‘Maar daarvoor moet ze geloven dat ik kwetsbaar ben, dat ik verslagen ben.’
‘Hoe dan?’ vroeg Linda.
“Ik ga iets doen dat lijnrecht tegen al mijn instincten ingaat. Ik ga haar precies geven wat ze wil.”
Linda fronste haar wenkbrauwen.
“Ik volg je niet.”
Ik haalde een envelop uit mijn tas. Daarin zaten documenten die ik de avond ervoor had voorbereid, omdat ik niet kon slapen. Documenten voor de vrijwillige overdracht van mijn eigendom op naam van Rob. Ondertekend door mij.
Linda’s ogen werden groot.
« Commandant, dat meent u toch niet serieus? »
“Ze zijn niet echt. Nou ja, de documenten zijn wel echt, maar er staat een verborgen clausule in de kleine lettertjes die ze automatisch ongeldig maakt als er sprake is van dwang, bedreiging of fraude. Een bevriende notaris heeft me gisteravond geholpen ze op te stellen. Ze zien er legitiem uit, maar juridisch gezien zijn ze niets waard als er sprake is van druk.”
‘En hoe ga je Chelsea zover krijgen dat ze in de val trapt?’ vroeg Linda.
“Ik ga contact met haar opnemen. Ik ga haar vertellen dat ik het vechten zat ben, dat ik vrede wil, dat ik bereid ben mijn huis aan Rob over te dragen als ze Ethan met rust laat. Maar met één voorwaarde: ik wil dat zij en haar advocaat persoonlijk naar mijn huis komen om de deal te sluiten. En terwijl ze hier zijn, neem ik alles op. Alles – elk woord, elke dreiging, elke bekentenis die eruit floept. Want mensen zoals Chelsea kunnen het niet laten om op te scheppen als ze denken dat ze gewonnen hebben. Ze willen dat ik weet dat ze me verslagen hebben. En op dat moment laten ze hun waakzaamheid vallen.”
Linda leunde achterover in haar stoel en overwoog het plan.
“Het is riskant. Als ze de valstrik doorheeft, zou ze gewelddadig kunnen worden.”
“Daarom ben je hier, verborgen in mijn kamer. En ik heb overal in de woonkamer en eetkamer verborgen camera’s. Professionele audio- en videokwaliteit. Allemaal legaal, want het is mijn huis en ik heb het recht om op te nemen wat er binnen gebeurt.”
‘En wat als ze de documenten aanneemt en gewoon weggaat zonder iets belastends te zeggen?’ vroeg Linda.
‘Dat zal ze niet doen,’ zei ik. ‘Ik ken vrouwen zoals zij. Als ze denken dat ze gewonnen hebben, kunnen ze de verleiding niet weerstaan om het je in te wrijven. Ze willen dat ik weet dat ze me verslagen hebben. En dan zullen ze wel praten.’
Op dat moment kwam Ethan, verward en met gezwollen ogen, de kamer uit. Toen hij ons zag, bleef hij staan.
Wat is er aan de hand?
Ik legde hem het plan uit. Ik zag zijn gezicht veranderen van angst naar bezorgdheid en uiteindelijk naar vastberadenheid.
‘Wat moet ik doen?’ vroeg hij.
“Blijf die dag bij Linda thuis. Ik wil je hier niet hebben als ze komen. Het is te gevaarlijk.”
“Maar oma—”
“Hier valt niet over te onderhandelen, Ethan. Ik moet weten dat je veilig bent, zodat ik me hierop kan concentreren.”
Hij ging niet verder in discussie. Hij wist dat er geen weg terug was als ik die toon aansloeg.
We hebben de rest van de dag besteed aan de voorbereidingen. Linda kocht vier professionele spionagecamera’s. We installeerden ze op strategische plekken: een in de boekenkast in de woonkamer, een in de wandklok in de eetkamer, een derde op het aanrecht in de keuken en de laatste in mijn staande lamp. Vanuit de kamer kon Linda alles zien en opnemen op haar laptop.
Ik maakte mijn huis ook kwetsbaar. Ik liet ziekenhuisrekeningen op de eettafel liggen – neprekeningen die Linda had gemaakt. Ik zette medicijnflesjes in de keuken. Ik wilde dat Chelsea dacht dat ik ziek, zwak en wanhopig was.
De volgende ochtend pakte ik mijn telefoon. Mijn handen trilden lichtjes toen ik Robs nummer intoetste. Hij nam na vier keer overgaan op.
‘Wat wil je nu, mam?’
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie
