Hij zei het eenvoudig, zonder poespas, en juist daardoor waren zijn woorden treffender dan welke belofte dan ook. Nadya glimlachte. Ze wist nog niet of Sergei een belangrijk onderdeel van haar leven zou worden of slechts iemand zou blijven die haar ooit op het juiste moment een helpende hand had geboden. Maar voor het eerst wilde ze haar toekomst niet opgeven, alleen omdat haar familie gewend was haar op het randje te zien balanceren.
Een maand later organiseerden de ouders een klein etentje. Officieel was het om « na alles eindelijk eens goed te kunnen praten ». In werkelijkheid voelde iedereen zich ongemakkelijk. Tanya kwam met Pavel, ging naast haar man zitten en probeerde het gesprek niet te domineren. Haar vader rommelde lange tijd met de borden en haar moeder bleef de servetten rechtleggen, ook al lagen ze plat.
‘Nadya, ga maar zitten waar je wilt,’ zei de moeder, met een onzekere stem.
Nadya wierp een blik op de tafel. Normaal gesproken zou ze een plaats aan de zijkant hebben gekozen, dichter bij de uitgang, om niemand te storen. Nu schoof ze een stoel tussen Tanya en haar vader in.
– Ik ga naast iedereen zitten.
Niemand maakte bezwaar. Tanya legde zwijgend een stuk taart op haar bord, Pavel schoof de salade opzij, en voor het eerst die avond keek haar vader zijn jongste dochter recht in de ogen, in plaats van langs haar heen. Nadya pakte haar vork en besefte plotseling: er zou geen groot feest komen. Op een dag weigert iemand gewoon aan de verste tafel te zitten, en moet het gezin leren om de tafelschikking dichterbij te plaatsen.