Het telefoontje kwam drie dagen voor oudejaarsavond, midden in een belangrijke videoconferentie met mijn kantoor in Singapore. We waren de kwartaalopbrengsten van mijn aandelen in de halfgeleiderproductie in Zuidoost-Azië tot in detail aan het analyseren. Ik zag de naam van mijn moeder op het verlichte scherm van mijn persoonlijke telefoon verschijnen. Ik wilde bijna weigeren – dat deed ik meestal tijdens vergaderingen – maar een vreemd, stil instinct dwong me om op te nemen.
‘Emma, ik moet het met je hebben over Oud en Nieuw.’ Haar toon was direct herkenbaar. Het was die precieze, keurige stem die ze reserveerde voor het brengen van nieuws waarvan ze verwachtte dat ik het zonder enige tegenspraak zou accepteren. ‘We doen het dit jaar anders.’
Ik drukte op de mute-knop van mijn laptopmicrofoon en zag hoe mijn buitenlandse managers zwijgend cijfers op het scherm mompelden. « Oké. »
‘Je broer Marcus is uitgenodigd op het landgoed van zijn baas in de Hamptons. Jackson Reed. Heb je wel eens van hem gehoord? Zelfs binnen de universitaire bubbel ken je vast wel de techmiljardair die Nexus Systems heeft opgericht.’
‘Ik ken Jackson Reed wel,’ antwoordde ik, met een volkomen kalme stem. De ironie drukte als een zware last op mijn borst.
“Nou, Marcus heeft een cruciale rol gespeeld in hun nieuwe AI-afdeling, en meneer Reed organiseert een zeer exclusief nieuwjaarsfeest. Hij heeft Marcus gevraagd om familie mee te nemen. Maar Emma, dit zijn serieuze mensen. Miljardairs, tech-managers, durfkapitalisten – het soort mensen dat industrieën vormgeeft en markten beïnvloedt.”
Ik wachtte. Ik voelde het koude leer van mijn bureaustoel tegen mijn rug. Ik wist al precies waar dit heen ging.
« We denken dus dat het het beste is als je deze keer niet meedoet. Niets persoonlijks, schat, maar je werkt in de academische wereld. Deze mensen opereren in een compleet andere kring. Marcus moet vanavond een goede indruk maken, en met zijn zus erbij… nou ja, je begrijpt het wel. Iemand zou kunnen vragen wat je doet, en zeggen ‘Ik geef les in bedrijfsethiek aan een staatsuniversiteit’ is niet bepaald indrukwekkend genoeg voor dit publiek. »
Er vormde zich een harde, beklemmende knoop in mijn keel, niet van verdriet, maar van een diepe, ijzingwekkende helderheid. « Ik— »