Abby knikte.
Maar ze liep niet naar hem toe.
Dat was nieuw.
Een nieuwe afstand.
Een nieuwe waarschuwing.
Een rechercheur heeft Hartman ondervraagd.
Aanvankelijk wilde Hartman niet praten.
Vervolgens legde de rechercheur – kalm – uit hoe het er in de rechtbank uitziet als iemand een damestoilet binnengaat om een kind te achtervolgen.
Hij verhief zijn stem niet.
Hij dreigde niet.
Hij heeft de woorden gewoon uitgesproken.
Rechter.
Jury.
Register van zedendelinquenten.
Hartmans zelfvertrouwen wankelde.
Eindelijk zei hij het.
‘Ik werd aangenomen,’ gaf hij toe.
‘Door wie bent u ingehuurd?’ vroeg de rechercheur.
“Een vrouw genaamd Margaret Louise Miller.”
Mijn oren suizden.
Mijn schoonmoeder.
Mijn handen werden gevoelloos.
Even heel even weigerde mijn brein het te accepteren.
Het probeerde het te herschrijven tot iets anders.
Een vergissing.
Een andere Margaret.
Een toeval.
Maar het gezicht van de rechercheur veranderde niet.
“Waarom zou ze jou aannemen?”
De rechercheur vervolgde zijn verhaal.
Hartman slikte.
« Om het dagelijks leven van Catherine Miller vast te leggen, » zei hij. « Om de opvoeding te beoordelen, om te zien of het kind wordt verwaarloosd omdat de moeder te veel werkt. »
Ik stond zo snel op dat mijn stoel over de vloer schraapte.
Het geluid was scherp in de steriele ruimte.
‘Wat betekent dat nou eigenlijk?’ snauwde ik.
Hartman keek naar beneden.
“Ze was ervan overtuigd dat de moeder ongeschikt was. Ze wilde bewijsmateriaal voor een verzoek om voogdij.”
« Voogdij? »
“Voor mijn dochter?”
“Van mij?”
‘Omdat ik werk? Omdat ik moe ben? Omdat mijn man is overleden en ik niet beleefd genoeg ben ingestort?’
Mijn stem trilde aan het einde.
Niet met angst.
Vol woede.
Mike stond er verbijsterd bij, alsof hij een klap in zijn gezicht had gekregen.
‘Nee,’ zei hij. ‘Nee. Mijn moeder zou dat niet doen…’
De blik van de detective werd scherp.
‘Meneer Miller,’ zei hij, ‘u bent vaak bij mevrouw Miller thuis geweest. U hebt gevraagd naar roosters, schoolactiviteiten en plannen.’
Mike opende zijn mond, sloot hem weer en opende hem opnieuw.
‘Ik maakte me zorgen,’ zei hij uiteindelijk. ‘Om mijn schoonzus en mijn nichtje.’
‘Waar maakt u zich zorgen over?’ vroeg de rechercheur.
