Elf jaar lang lag hun zaak stil. Hun families klampten zich vast aan een tanende hoop, terwijl verjaardagen en herdenkingen in stilte voorbijgingen. Toen, in september 2023, stuitte een wandelaar genaamd Daniel Mason op iets dat half begraven lag in het zand bij een afgelegen droge rivierbedding, kilometers verwijderd van het hoofdpad. Aanvankelijk dacht hij dat het gewoon oude kampeerspullen waren, verbleekt door de zon. Maar toen hij dichterbij boog, verstijfde hij. Een verweerde rugzak lag verstrikt in het struikgewas – en ernaast de onmiskenbare omtrek van een menselijke schedel.
Het mysterie dat Joshua Tree al zo lang in zijn greep hield, stond op het punt opnieuw aan het licht te komen…
Toen Mason de autoriteiten waarschuwde, spoedden agenten van de sheriff van San Bernardino County zich naar de plaats delict. Forensische teams zetten tenten op en begonnen het gebied uit te kammen, waarbij elk botfragment en stukje stof in kaart werd gebracht. De woestijn was niet mild geweest: elf jaar lang hadden wind, plotselinge overstromingen en aaseters de resten over een groot gebied verspreid. Toch bevestigden onderzoekers binnen enkele dagen aan de hand van tandheelkundige gegevens dat de resten van David Turner waren. Vlakbij, gedeeltelijk begraven in een ondiepe kuil, vonden ze meer botten – die later werden geïdentificeerd als die van Emily.
De ontdekking zorgde voor een nieuwe mediahype. Oude nieuwsfragmenten doken weer op, buren werden opnieuw geïnterviewd en vragen die al tien jaar onbeantwoord waren gebleven, eisten nieuwe verklaringen. Waarom waren de Turners kilometers verwijderd van hun beoogde wandelroute terechtgekomen? Waarom was hun SUV nog in goede staat, met voedsel en water erin, onaangeroerd? En misschien wel de meest aangrijpende vraag: wat was er gebeurd met Emily, die zwanger was?
Forensische pathologen werkten zorgvuldig. Het skelet vertoonde geen sporen van kogelwonden of stomp trauma. Davids dijbeen vertoonde echter een breuk die consistent was met een val van aanzienlijke hoogte. De locatie – vlakbij een steile, afbrokkelende bergkam – suggereerde een ongeluk. Onderzoekers veronderstelden dat David mogelijk was uitgegleden tijdens het verkennen of zoeken naar een route, waarbij hij een ernstige verwonding had opgelopen.
De stoffelijke resten van Emily vertelden een ander verhaal. Geen duidelijke breuken, maar een houding die suggereerde dat ze tot het einde bij hem in de buurt was gebleven. Een verroest kampeermes werd in de buurt gevonden, maar zonder bloedresten. Forensische entomologen, die bodemmonsters analyseerden, schatten dat hun dood binnen enkele dagen na hun verdwijning had plaatsgevonden. De conclusie wees op blootstelling aan de elementen – uitdroging en hitte-uitputting – als de meest waarschijnlijke oorzaak. De baby die Emily droeg, zou geen schijn van kans hebben gehad.
Hoewel de familieleden diepbedroefd waren, voelden ze toch een zekere mate van afsluiting. Emily’s zus, Laura, gaf een emotioneel interview op de lokale televisie: « We hebben gebeden om antwoorden, en nu weten we het eindelijk. Ze zijn niet weggelopen. Ze hebben elkaar niet opgegeven. Ze zijn tot het allerlaatste moment bij elkaar gebleven. »
Toch bleven er vragen onbeantwoord. Waarom waren ze zo ver van de gebaande paden afgedwaald zonder dat dit in de logboeken stond? Sommigen speculeerden dat ze een kortere route terug naar de auto probeerden te vinden. Anderen geloofden dat Davids verwonding Emily had gedwongen een wanhopige omweg te maken om hulp te zoeken, maar dat ze gedesoriënteerd was geraakt en was teruggekeerd. De woestijn, met haar meedogenloze stilte, had de waarheid verzwolgen.
De ontdekking deed echter ook het debat over de veiligheid in nationale parken weer oplaaien. Ambtenaren wezen erop dat er elk jaar honderden bomen verdwijnen in afgelegen natuurgebieden, waarvan sommige nooit meer worden teruggevonden. Het verhaal van de Turners werd een waarschuwend voorbeeld en verscheen in de kranten onder de kop: « Joshua Tree eist er weer een. »
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
