Dorothy’s hart bonkte in haar keel. Het Middernachtvonnis was verschrikkelijk. Eén verkeerde beweging kon een kind verwoesten, zelfs onbedoeld. Dorothy begon te rennen, maar stopte toen.
Omdat middernacht niet is teruggekeerd.
Hij drukte zijn oren niet plat. Hij wiegde zijn hoofd niet heen en weer. Hij liet het langzaam en voorzichtig zakken, totdat zijn grote zwarte neus ter hoogte van Wesleys gezicht was.
Wesley stak een klein handje op en legde het op de neus van het paard.
Ze bleven allebei zo staan, roerloos als standbeelden, alsof de hele ranch was stilgevallen.
Olivia snelde naar Dorothy toe en fluisterde: « Blijf staan. Kijk gewoon toe. »
De minuten verstreken. In volkomen stilte voelde Dorothy de tranen in haar ogen opwellen, zonder te begrijpen waarom.
Toen sprak Wesley met een heldere en zelfverzekerde stem, zo luid dat Dorothy nauwelijks kon geloven dat hij het was.
‘Je bent verdrietig,’ zei hij tegen het paard. ‘Ik ben soms ook verdrietig, maar hier is het oké.’
Toen Wesley weer over het hek klom, glimlachte hij. Midnight’s Verdict keek hem na, en voor het eerst sinds zijn aankomst flitste er een glinstering door de ogen van het paard.
Het was klein, maar het was echt.
Dorothy legde een hand aan haar mond.
‘Heb je dat gezien?’ fluisterde ze.
Olivia knikte, haar gezicht bleek.
‘Ja,’ zei ze zachtjes. ‘Ik heb het gezien.’
Dorothy keek nog eens naar het paard, en een besluit vormde zich in haar als een vonk die droog hout doet ontbranden. Als dit paard zo’n sereniteit kon voelen in de aanwezigheid van zo’n kalme jongen, dan was deze plek misschien toch niet zo’n slecht adres.
En als Sterling Moore hem naar haar toe zou brengen, wist Dorothy al dat ze voor hem zou vechten.
Dorothy sliep die nacht nauwelijks. Telkens als ze haar ogen sloot, zag ze Wesley in de wei, met een paard zo groot dat het elke man angst zou inboezemen. Ze bleef maar denken aan de stilte die heerste bij Midnight’s Verdict, en aan de voorzichtigheid die hij had betracht, alsof hij bang was het enige moment van geluk dat hij in lange tijd had gekend te bederven.
Bij zonsopgang was Dorothy al aangekleed en liep ze met een kop koffie in haar hand over de koude binnenplaats naar kantoor. Ze vond het nummer op de papieren en belde Sterling Moore.
Het bericht werd doorgeschakeld naar de voicemail.
Dorothy bracht haar boodschap langzaam en duidelijk over. Ze legde het misverstand uit. Ze vertelde hem dat zijn paard veilig en wel was. Toen sprak ze woorden uit die ze nooit had gedacht tegen een miljardair te zeggen die ze nog nooit had ontmoet. Ze vroeg hem het paard een tijdje te houden. Ze bood aan hem gratis te stallen. Ze zei dat ze dacht dat Midnight’s Verdict de hulp nodig had die zijn kleine landgoed kon bieden, en dat ze ook dacht dat de kinderen hem nodig hadden.
Na het telefoontje keerde Dorothy terug naar de stal en bleef staan bij de box van Midnight. Ze vroeg hem niet om te verplaatsen. Ze zadelde hem niet op. Ze probeerde hem zelfs niet uit de stal te halen.
Ze zat gewoon op een omgekeerde emmer en sprak alsof ze tegen een oude vriendin praatte.
‘Je bent niet de eerste die hier met een zwaar hart komt,’ zei ze tegen hem. ‘Deze plek heeft jarenlang ternauwernood het hoofd boven water gehouden, dankzij gebed en een paar kleine beetjes. Soms denk ik dat het de kinderen zijn die steeds weer komen, die het gaande houden.’
Midnight spitste zijn oren naar haar stem. Hij keek haar niet aan, maar Dorothy zag het als een teken.
Olivia arriveerde halverwege de ochtend, met een notitieblok in haar hand en een serieuze uitdrukking op haar gezicht, geconcentreerd op haar werk. Ook zij was niet gestopt met denken aan Wesley.
Ze had al contact opgenomen met een aantal ouders en hen gevraagd hun kinderen hun gebruikelijke routine te laten volgen totdat ze wisten wat Midnight veilig kon doen.
« We hebben regels nodig, » zei Olivia, terwijl ze langs het hek liep en Midnight observeerde als een wetenschapper die een zeldzaam dier bestudeert. « Niemand gaat naar binnen zonder jou of mij. Niet schreeuwen, niet rennen, geen plotseling contact. Als hij gestrest is, stoppen we de sessie. »
Dorothy knikte.
« Dat klopt. »
Op de derde dag kreeg Dorothy een telefoontje. Het was niet Sterling Moore, maar een vrouw genaamd Patricia, die al een week buiten adem leek te zijn.
‘Mevrouw Mallister,’ zei Patricia, ‘meneer Moore heeft uw bericht ontvangen. Hij zegt dat het prima is als u het paard tijdelijk wilt houden. Hij twijfelt nog of hij hem zal verkopen of naar een verzorgingstehuis zal brengen. Midnight is verzekerd en de kosten voor zijn verzorging worden gedekt door een trustfonds. Zorg er alleen voor dat er niets met hem gebeurt. Meneer Moore is in het buitenland en zal de details afronden wanneer hij volgende maand terugkomt.’
Dorothy bleef roerloos staan en luisterde aandachtig. Toen het gesprek was afgelopen, keek ze over het erf naar de wei van Midnight. Het paard stond daar, met gebogen hoofd, alsof het gebukt ging onder de last van zijn onverschilligheid.
Olivia kwam het kantoor binnen. Even later bracht Dorothy Patricia’s woorden aan haar over.
Olivia liet een klein lachje ontsnappen, maar het klonk allesbehalve vrolijk.
« We houden de paarden dus gratis ter beschikking aan een miljardair. »
Dorothy klemde de telefoon steviger vast.
‘Of,’ zei ze, ‘we kregen een maand. Een maand om een paard weer op adem te laten komen.’
De eerste week verliep rustig. Midnight at en dronk als een machine, zonder iemands gezelschap te zoeken. Hij deinsde niet terug, klopte niet aan, maar toonde ook geen nieuwsgierigheid. Hij zette een paar stappen, bleef staan, staarde voor zich uit en verstijfde toen weer.
Dorothy herkende die blik.
Hij was een paard dat had geleerd dat het veiligst was om helemaal niets te doen.
Dorothy bleef geduldig. Elke ochtend zat ze met haar emmer voor haar stal. Ze praatte over onbeduidende dingen: het weer, de prijs van hooi, oude herinneringen aan haar man Robert, die voor zijn dood eigenhandig de helft van de hekken had gebouwd.
Dorothy vertelde Midnight het verhaal van de dag dat ze de plek bijna had verkocht en hoe een moeder haar smeekte om niet op te geven, omdat haar kind daar eindelijk had geglimlacht.
« Genezing is niet makkelijk, » zei Dorothy op een ochtend tegen hem, terwijl ze tokeek hoe zijn ribbenkast op en neer ging bij zijn langzame ademhaling. « Het gaat erom een reden te vinden om er alles aan te geven. »
Midnights neusgaten trilden. Hij verplaatste zich iets. Nog steeds geen vonk, maar hij luisterde.
In de tweede week kwam Wesley terug voor zijn gebruikelijke sessie. Zijn moeder leek nerveus zodra ze het grote zwarte paard zag.
‘Is hij wel veilig?’ vroeg ze aan Olivia.
Olivia antwoordde eerlijk.
« We weten nog niet alles, maar we hebben regels en Dorothy zal erbij zijn. »
Wesley wachtte niet op toestemming. Hij liep rechtstreeks naar het hek van de wei en bekeek Midnight alsof hij even bij een vriend langsging.
« Dat is het treurige paard, » zei Wesley.
Dorothy opende de poort en ging als eerste naar binnen. Midnight bleef roerloos staan en keek toe. Dorothy hield één hand aan het halstertouw, ook al bewoog het paard nauwelijks.
Wesley bewoog zich langzaam voort, zoals Olivia hem had geleerd bij het bewegen tussen dieren. Daarna ging hij in het gras zitten met zijn schetsboek en begon te tekenen.
Hij probeerde niet op het paard te rijden. Hij probeerde Midnight niet meteen aan te raken. Hij tekende gewoon en sprak met zachte stem over wat hij aan het creëren was.
Een huis, een boom, een klein stokfiguurtje dat op een jongetje leek, een groter stokfiguurtje dat op een paard leek.
Naarmate de tijd verstreek, zette Midnight een stap, toen nog een. Dorothy hield haar adem in toen het paard naderde, zo langzaam als een schaduw. Het stopte achter Wesley, zo dichtbij dat Dorothy zijn grote hoofd boven de schouders van de jongen zag zweven.
Toen ging Midnight rechtop zitten, zodat zijn lichaam de zon blokkeerde en een schaduw op Wesley wierp, als een paraplu.
Wesley keek niet op. Hij zei het gewoon, alsof het vanzelfsprekend was.
« Hij vindt me leuk. »
Dorothy voelde een intense brandende pijn achter haar ogen.
Wesley voegde eraan toe: « Je zou hier voor altijd moeten blijven. »
Er veranderde iets op dat moment. Het was noch luidruchtig, noch spectaculair. Het was alsof een deur in het paard op een kier was gaan staan.
Na die dag begonnen de andere kinderen vragen te stellen over het grote zwarte paard. Dorothy bleef streng. Elk kind ontmoette hem één voor één, altijd onder toezicht, altijd kalm.
Een klein meisje genaamd Hannah arriveerde in een rolstoel. Haar benen waren zwak door haar hersenverlamming en haar zelfvertrouwen was nog fragieler. Ze zat bij het hek en las haar favoriete boek, terwijl Midnight vlakbij stond met gespitste oren, alsof hij elk woord probeerde te verstaan.
