“U herkent mij waarschijnlijk niet meer,” zei ze, met een stem die trilde van een opkomende emotie. “Maar ik vergeet een gezicht nooit.”
Ik fronste verward mijn wenkbrauwen. “Pardon? Hebben we elkaar eerder ontmoet?”
Zonder een woord te zeggen, reikte ze naar een dunne, zilveren ketting die om haar hals hing. Aan het kettinkje hing een piepklein, zilveren bedeltje. Toen ik dichterbij keek, stokte mijn adem in mijn keel. Het bedeltje was een exacte, perfecte replica van het tekeningetje dat vijftien jaar geleden op het verfrommelde briefje in mijn jaszak zat: een taartje met één brandend kaarsje…
“Mijn moeder had die avond haar laatste verjaardag,” fluisterde de jonge vrouw, terwijl de tranen over haar wangen begonnen te stromen. “Ze is diezelfde week nog overleden. Dat taartje dat u voor me betaalde, was het laatste wat ze at. U gaf me de kans om haar nog één keer te zien glimlachen voordat ze ging.”
Ik kon geen woord uitbrengen. Ik sloeg mijn handen voor mijn mond en de tranen liepen onbedwingbaar over mijn eigen gezicht.
Ze pakte het witte doosje van de toonbank, overhandigde het me en sloot haar handen warm om de mijne.