—Dus… jij bent onze vader?
Alejandro’s hart kromp ineen tot het pijn deed. Zijn ogen vulden zich met tranen.
—Ja… ik ben haar vader.
Matthew bekeek hem met een mengeling van verbazing en nieuwsgierigheid:
—Daarom hebben we jouw aandacht… en onze smaak in boeken.
Alejandro glimlachte, zijn stem brak van emotie:
-Precies.
De stilte was oorverdovend, zwaar van jarenlange afwezigheid, herinneringen en onvervulde dromen. Maar er begon iets nieuws te ontkiemen: de mogelijkheid van een herenigd gezin.
Vanaf die dag begon Alejandro geduld, luisteren en gezelschap te leren. Hij kwam thuis van zijn werk, hielp met huiswerk, voetbalde in de tuin met Miguel en las samen met Mateo. Beetje bij beetje won hij het vertrouwen van zijn kinderen en Valeria.
Op een dag raakte Miguel gewond tijdens een schooltoernooi. Alejandro rende als eerste het veld op, met zijn hart in zijn keel. In het ziekenhuis keek Miguel hem aan met een angst die vermomd was als een vraag:
—Papa… ga je nu weer weg?
Alejandro hief voorzichtig zijn kin op:
—Nee. Echte vaders gaan niet weg als er problemen zijn. Ik blijf.
Miguel slaakte een zucht van verlichting:
—Ik hou van je, papa.
Valeria, die van een afstand toekeek, voelde voor het eerst in jaren dat ze niet alleen was. Haar hart, hoewel nog steeds gekwetst, begon weer te vertrouwen.
Gewone dagen werden heilig: eenvoudige diners vol gelach, middagen vol spelletjes, gesprekken over boeken en voetbal. Alejandro leerde niet langer te compenseren met geld, maar in plaats daarvan met aanwezigheid en ware liefde.
Op een middag organiseerden de kinderen een verrassing voor Valeria: bloemen uit de tuin, een gedicht van Mateo en een tekening van Miguel waarop ze alle vier hand in hand stonden met het woord ‘familie’. Alejandro gaf haar een hanger met een foto van de kinderen en de volgende inscriptie:
—Voor de beste moeder ter wereld.
Valeria liet hem het opdoen. Toen hij haar parfum in de buurt rook, herinnerde Alejandro zich dat ware liefde wordt opgebouwd door daden en doorzettingsvermogen, niet door cadeaus.
Na verloop van tijd bewogen Alejandro en Valeria zich samen naar volledige verzoening. Op een zonnige middag, vlakbij de rivier waar ze als jonge jongens verliefd waren geworden, knielde Alejandro neer met een eenvoudige en delicate ring:
—Valeria Santos… wil je met me trouwen? Niet om het verleden uit te wissen, maar om iets nieuws op te bouwen. Zodat onze kinderen kunnen zien dat liefde ook kan helen.
Valeria keek Miguel en Mateo aan, haar ogen glinsterden, en vervolgens naar Alejandro:
