Wilden ze oorlog? Ze hadden geen idee dat ze daarmee de oorlog hadden verklaard aan degene die het slagveld bezat.
De volgende ochtend werd ik wakker in mijn appartement op de 45e verdieping met uitzicht op de Chicago River. De stilte was heerlijk. Normaal gesproken zou mijn telefoon trillen van de telefoontjes. Vandaag? Helemaal niets.
Ik arriveerde om half negen ‘s ochtends op kantoor, gekleed in een antracietkleurige kokerrok en een blazer die zo scherp was dat hij glas kon snijden. Hier was ik niet het zwarte schaap. Hier was ik de wolf.
Mijn assistente, Elena, gaf me een dossier. « Goedemorgen, mevrouw Sterling. U heeft een volle agenda. Oh, en er is een vrouw die beweert uw zus te zijn aan de lijn. Ze schreeuwt. »
Ik leunde achterover in mijn leren fauteuil. Ik kon me Kesha voorstellen, waarschijnlijk aan de vaste lijn van een buurman omdat haar mobiel een waardeloos ding was.
‘Zeg haar dat ik in een vergadering zit,’ zei ik kalm. ‘En zeg haar dat als ze het gebouw binnenkomt, de beveiliging haar eruit zal zetten.’
Ik heb de ochtend besteed aan het analyseren van een verlieslijdend productiebedrijf en vond troost in de cijfers. Cijfers liegen niet. Cijfers vertellen je niet dat je onbeminnelijk bent.
Tijdens de lunch besloot ik nog een schepje bovenop te doen. Ik wist precies waar Kesha zou zijn: Le Jardin, een Frans bistro waar de salades 30 dollar kosten en de obers je handtas beoordelen. Ze zou daar met haar ‘vrienden’ zijn, in een poging om rijkdom uit te stralen en zo de paniek van de ochtend te verbergen.
Ik opende mijn bankapp. Navigeer naar Creditcards. Platinum Card eindigend op 4098. Geautoriseerde gebruiker: Kesha Sterling.
Ik tikte op de schakelaar. Status: Vastgelopen.
Twintig minuten later trilde mijn telefoon. Transactie geweigerd: Le Jardin. Bedrag: $482.
Ik glimlachte, een kille uitdrukking die mijn ogen niet bereikte. Ze probeerde een lunch van 500 dollar te betalen terwijl haar ouders in een donker huis zaten. De brutaliteit was verbijsterend.
Buzz. Transactie geweigerd.
Ik zag het al helemaal voor me: de beleefde minachtende blik van de ober, het gefluister van haar vriendinnen, Kesha die wanhopig Brad belde, maar die niet opnam omdat – zoals mijn privédetective al snel zou bevestigen – Brad het druk had met geld verliezen in plaats van verdienen.
Die avond kreeg ik een berichtje van mijn buurvrouw, mevrouw Jenkins. Lieverd, er is ruzie bij je ouders. Ik heb nog nooit zo’n geschreeuw gehoord.
Ik zat in mijn appartement sushi te eten en wijn te drinken die niemand in een plant had gegoten. Ik wist precies wat er aan de hand was. Brad verdraaide de feiten. Hij zou mij de schuld geven. Hij zou zeggen dat ik jaloers, giftig en controlerend was. En dan zou hij zijn troefkaart uitspelen.
Ik kreeg een melding. Nieuwe kredietaanvraag: aanvraag voor een tweede hypotheek. Aanvragers: Marcus en Linda Sterling.
Ik stond als versteend. Brad had hen overgehaald om het huis als inzet te gebruiken. Het huis dat ik vijf jaar geleden had afbetaald.
Een deel van mij wilde ze bellen. Ik wilde schreeuwen dat Brad een oplichter was. Maar ik herinnerde me de plastic stoel. Je bent altijd de laatste.
Als ik ze nu zou redden, zouden ze me haten. Ze moesten de gevolgen van hun keuzes voelen. Ze moesten Brad niet zien als de redder die ze in hem zagen, maar als het anker dat hem tot de ondergang leidde.
Ik veegde de melding weg. Archiveren.
Ik liet ze de papieren tekenen. Ik liet ze een kwart miljoen dollar overhandigen aan een man die zijn bankrekening niet eens op orde kon houden. De tijd begon te dringen. 30 dagen. Zo lang duurt het meestal voordat zo’n plan aan het licht komt.
Zondagochtend. Ik ging naar de kerk, niet voor troost, maar omdat ik weigerde uit mijn eigen gemeenschap verdreven te worden.
De preek was een valstrik. Mijn moeder had dominee Davis duidelijk beïnvloed. Hij preekte over de « zonde van het hamsteren » en « kinderen die de rug toekeren aan het fundament waarop ze gebouwd zijn ». De blikken van de gemeente brandden in mijn achterhoofd.
